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El primer equipo de astronautas totalmente privado jamás enviado a la Estación Espacial Internacional (ISS) debía partir del puesto de avanzada en órbita el domingo (24 de abril) para un vuelo de regreso a la Tierra, culminando una misión científica de dos semanas aclamada como un hito en comercial vuelo espacial.
La cápsula Crew Dragon de SpaceX que transportaba al equipo de cuatro hombres de la empresa emergente Axiom Space, con sede en Houston, estaba programada para desacoplarse de la ISS, que orbita a 420 km sobre la Tierra, alrededor de las 9:00 p. m. para embarcarse en un descenso de regreso de 16 horas.
Si todo sale según lo planeado, la nave espacial se lanzará en paracaídas hacia el Atlántico frente a la costa de Florida el lunes alrededor de la 1 p.m.
El vuelo de regreso a casa se pospuso durante varios días debido a las condiciones climáticas desfavorables en la zona de amerizaje, lo que extendió la estadía de la tripulación del Axiom en órbita mucho más allá de su fecha de partida original a principios de la semana pasada.
El equipo multinacional estuvo dirigido por el astronauta jubilado de la NASA nacido en España Michael López-Alegría, de 63 años, vicepresidente de desarrollo comercial de Axiom. Su segundo al mando fue Larry Connor, de 72 años, empresario tecnológico y aviador de acrobacias aéreas de Ohio, designado como piloto de la misión.
Completando la tripulación del Ax-1 estaban el inversionista, filántropo y ex piloto de combate israelí Eytan Stibbe, de 64 años, y el empresario y filántropo canadiense Mark Pathy, de 52 años, ambos sirviendo como especialistas de la misión.
Lanzados desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA el 8 de abril, pasaron dos semanas a bordo de la ISS con siete tripulantes regulares pagados por el gobierno de la estación espacial: tres astronautas estadounidenses, un astronauta alemán y tres cosmonautas rusos.
El cuarteto Axiom se convirtió en el primer equipo de astronautas totalmente comercial jamás lanzado a la estación espacial, trayendo consigo equipos para dos docenas de experimentos científicos, investigaciones biomédicas y demostraciones de tecnología para llevar a cabo en órbita.
Axiom NASA y SpaceX han promocionado la misión como un punto de inflexión en la expansión del comercio basado en el espacio con financiación privada, que constituye lo que los expertos de la industria llaman la «economía de órbita terrestre baja» o «economía LEO» para abreviar.
«Esto realmente comienza una nueva era de vuelos espaciales tripulados, donde otras personas además de los astronautas del gobierno, que obviamente están entrenados y preparados muy profesionalmente, pueden subir (a la órbita) con un poco menos de entrenamiento pero aún capaces de funcionar en este espacio único». y, a veces, un entorno desafiante», dijo López-Alegría en breves comentarios transmitidos en vivo por la NASA la semana pasada desde la EEI.
Ax-1 marca el sexto vuelo espacial humano que SpaceX ha lanzado en casi dos años, luego de cuatro misiones de astronautas de la NASA a la ISS, más el vuelo Inspiration 4 en septiembre que envió a una tripulación civil a la órbita terrestre por primera vez, aunque no para la estación espacial
SpaceX, la compañía privada de cohetes fundada por Elon Musk, director ejecutivo del fabricante de automóviles eléctricos de Tesla Inc, ha sido contratada para volar otras tres misiones de astronautas Axiom a la EEI durante los próximos dos años. El precio de tales salidas sigue siendo alto.
Axiom cobra a los clientes entre 50 y 60 millones de dólares por asiento, según Mo Islam, jefe de investigación de la firma de inversión Republic Capital, que tiene participaciones tanto en Axiom como en SpaceX.
Axiom también fue seleccionado por la NASA en 2020 para construir una nueva adición comercial a la estación espacial, que un consorcio de 15 países liderado por Estados Unidos y Rusia ha operado durante más de dos décadas. Los planes requieren que el segmento Axiom eventualmente reemplace a la ISS cuando el resto de la estación espacial se retire alrededor de 2030.
