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Gran parte del mundo se ha estado alejando de la energía nuclear, con sus plantas envejecidas, legado de derrumbes y desechos radiactivos. Pero algunos gobiernos, grandes empresas y multimillonarios, incluidos Bill Gates y Warren Buffett, están convencidos de que la tecnología puede ayudar a salvar el planeta.
A diferencia de las fuentes eólicas y solares, la energía nuclear puede encenderse y apagarse en cualquier momento y sin las emisiones de gas y carbón que calientan el planeta.
Las inversiones de cientos de millones de dólares se destinan a una nueva generación de los llamados reactores modulares pequeños (SMR), que en última instancia podrían proporcionar una fuente segura y ágil de energía libre de carbono, si pueden superar los desafíos relacionados con la economía, la seguridad y opinión pública.
¿CUÁN PEQUEÑO ES PEQUEÑO?
De los más de 70 reactores de este tipo que la Agencia Internacional de Energía Atómica enumera como en alguna etapa de diseño o desarrollo, los más pequeños tienen menos de 5 m de diámetro y 10 m de altura. (La planta que se construiría para operar el reactor sería más grande, por supuesto).
Los SMR suelen tener menos de 300 megavatios de capacidad de generación, aproximadamente un tercio de la de los reactores existentes. La «M» en SMR – modular – significa que estos reactores se pueden construir en gran medida en fábricas y enviar en piezas estandarizadas para ensamblar en el sitio. Eso significa tiempos de construcción más cortos y una mayor flexibilidad para expandirse y satisfacer la demanda.
¿POR QUÉ NO SON SUFICIENTES LAS PLANTAS NUCLEARES TRADICIONALES?
Desde el colapso de Fukushima Dai-ichi en Japón en 2011, ha habido una escasez de interés de los inversores en construir nuevas plantas caras, con China, Rusia e India como notables excepciones.
En cambio, las empresas de servicios públicos se han inclinado hacia plantas de gas y carbón intensivas en carbono para complementar los recursos solares y eólicos menos confiables. Eso ha llevado a defensores del clima como James Hansen, uno de los primeros científicos en advertir públicamente sobre el peligro del calentamiento global, a pedir más energía nuclear.
¿EXISTEN YA LAS SMRS?
Las únicas actualmente en operación comercial son dos unidades de 35 megavatios en una planta de energía flotante desplegada por Rusia en el Ártico en 2020. China espera comenzar las pruebas en 2026 en un SMR que se está construyendo cerca de una planta de energía existente en la isla de Hainan.
El primer proyecto SMR comercial en los EE. UU., Planeado para el sitio del Laboratorio Nacional de Idaho, consistirá en seis reactores capaces de producir 462 megavatios combinados. Se supone que estará operativo a finales de esta década.
¿ESTÁN SEGUROS?
Los defensores dicen que los SMR serán más seguros que las generaciones anteriores de plantas de energía nuclear.
La idea básica sigue siendo la misma: dividir átomos para liberar energía, un proceso conocido como fisión nuclear, que calienta el agua para producir vapor que hace girar turbinas para producir electricidad. Aproximadamente la mitad de los modelos SMR en desarrollo utilizan agua como refrigerante, como lo hacen la mayoría de los reactores que operan actualmente.
Las explosiones en Fukushima y en Three Mile Island en los EE. UU. En 1979 fueron causadas por el calor de las barras de combustible expuestas que separaban el hidrógeno del vapor utilizado para enfriar el reactor.
Algunos diseños de SMR, por el contrario, utilizan sales fundidas y metales como refrigerantes. Los diseños de SMR también integran nuevos tipos de combustible y sistemas de emergencia de respaldo que deberían reducir la probabilidad de fusiones.
Por otro lado, los reactores más pequeños idealmente estarían ubicados más cerca de los centros de población, aumentando el posible peligro de accidente. Y al igual que sus hermanos mayores, los SMR producen desechos radiactivos que deben almacenarse de manera segura durante siglos.
¿CUÁLES SON LOS RETOS ECONÓMICOS?
La competitividad de costes es una subida cuesta arriba. El fabricante estadounidense NuScale Power, por citar un ejemplo, apunta a un SMR que pueda vender energía a 55 dólares el megavatio-hora.
Sin embargo, la energía eólica en gran parte del mundo ahora es de aproximadamente 44 dólares el megavatio-hora, la energía solar es de 50 dólares y, en algunas regiones, la energía renovable estará por debajo de los 20 dólares el megavatio-hora para fines de la década, según BloombergNEF.
Un estudio de 2020 realizado por profesores de la Universidad de Columbia Británica encontró que, durante toda la vida, el costo de la electricidad producida por los SMR podría ser 10 veces mayor que el costo de la electricidad producida con combustible diesel.
La economía podría ser más favorable al considerar los SMR como alternativas a las baterías a gran escala para que sirvan como copias de seguridad listas para la energía solar y eólica cuando el sol no brilla o el viento no sopla.
¿QUIÉN ESTÁ INVERTIENDO EN SMRS?
Electricite de France, China National Nuclear, Toshiba de Japón y Rosatom de Rusia están impulsando diseños SMR, al igual que NuScale. Gates y Buffett se han unido para construir y probar un reactor en una planta de carbón abandonada en Wyoming.
Rolls-Royce Holdings subió £455 millones (US $ 608 millones) para financiar el desarrollo de SMR, y casi la mitad del financiamiento proviene del gobierno del Reino Unido. Los gobiernos de Canadá y Estados Unidos también han ofrecido cientos de millones de dólares en subsidios para poner en marcha la industria de SMR.
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