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WASHINGTON: El advenimiento de la agricultura hace aproximadamente 11.500 años en el Medio Oriente fue un hito para la humanidad: una revolución en la dieta y el estilo de vida que fue más allá de la forma en que habían existido los cazadores-recolectores desde que el Homo sapiens surgió hace más de 300.000 años en África.
Si bien la escasez de restos humanos bien conservados del período anterior a este punto de inflexión ha convertido la dieta de los pueblos preagrícolas en un misterio, ahora una nueva investigación está arrojando luz sobre esta cuestión. Los científicos reconstruyeron las prácticas dietéticas de una de esas culturas del norte de África, documentando sorprendentemente una dieta basada en gran medida en plantas.
Los investigadores examinaron firmas químicas en huesos y dientes de los restos de siete personas, así como en varios dientes aislados, de hace unos 15.000 años, encontrados en una cueva en las afueras del pueblo de Taforalt, en el noreste de Marruecos. El pueblo formaba parte de lo que se llama la cultura iberomaurusiana.
El análisis de las formas (o isótopos) de elementos como el carbono, el nitrógeno, el zinc, el azufre y el estroncio en estos restos indicó el tipo y la cantidad de plantas y carne que comían. En el sitio se encontraron restos de diferentes plantas silvestres comestibles, incluidas bellotas dulces, piñones, pistachos, avena y legumbres llamadas legumbres. La presa principal, según los huesos descubiertos en la cueva, era una especie llamada oveja de Berbería.
«La noción predominante ha sido que las dietas de los cazadores-recolectores estaban compuestas principalmente de proteínas animales. Sin embargo, la evidencia de Taforalt demuestra que las plantas constituían una gran parte del menú de los cazadores-recolectores», dijo Zineb Moubtahij, estudiante de doctorado en arqueología. en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania y autor principal del estudio publicado el lunes en la revista Nature Ecology & Evolution.
«Es importante porque sugiere que posiblemente varias poblaciones en el mundo ya comenzaron a incluir una cantidad sustancial de plantas en su dieta» en el período anterior al desarrollo de la agricultura, añadió la arqueogeoquímica y coautora del estudio Klervia Jaouen, de la agencia de investigación francesa CNRS.
Los iberomaurusianos eran cazadores-recolectores que habitaron partes de Marruecos y Libia desde hace unos 25.000 a 11.000 años. La evidencia indica que la cueva sirvió como espacio habitable y lugar de enterramiento.
Estas personas utilizaron la cueva durante una parte importante de cada año, lo que sugiere un estilo de vida más sedentario que simplemente vagar por el paisaje en busca de recursos, dijeron los investigadores. Explotaban plantas silvestres que maduraban en diferentes estaciones del año, mientras que sus cavidades dentales ilustraban una dependencia de especies botánicas ricas en almidón.
Es posible que los cazadores-recolectores hayan almacenado plantas comestibles durante todo el año para protegerse contra la escasez estacional de presas y garantizar un suministro regular de alimentos, dijeron los investigadores.
Los investigadores encontraron que estas personas sólo comían plantas silvestres. Los iberomaurusianos nunca desarrollaron la agricultura, que llegó relativamente tarde al norte de África.
«Curiosamente, nuestros hallazgos mostraron evidencia mínima de consumo de mariscos o alimentos de agua dulce entre estos grupos antiguos. Además, parece que estos humanos pueden haber introducido plantas silvestres en las dietas de sus bebés en una etapa más temprana de lo que se creía anteriormente», dijo Moubtahij.
«Específicamente, nos centramos en la transición de la lactancia materna a los alimentos sólidos en los bebés. La leche materna tiene una firma isotópica única, distinta de la composición isotópica de los alimentos sólidos que suelen consumir los adultos».
Entre las siete personas cuyos restos fueron estudiados había dos bebés. Al comparar la composición química del diente de un bebé, formado durante el período de lactancia, con la composición del tejido óseo, que refleja la dieta poco antes de la muerte, los investigadores discernieron cambios en la dieta del bebé a lo largo del tiempo. La evidencia indicó la introducción de alimentos sólidos alrededor de los 12 meses de edad, y los bebés eran destetados antes de lo esperado para una sociedad preagrícola.
El norte de África es una región clave para estudiar la evolución y dispersión del Homo sapiens fuera de África.
«Comprender por qué algunos grupos de cazadores-recolectores hicieron la transición a la agricultura mientras que otros no pueden proporcionar información valiosa sobre los impulsores de la innovación agrícola y los factores que influyeron en las decisiones de las sociedades humanas para adoptar nuevas estrategias de subsistencia», dijo Moubtahij.
