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En una larga entrevista con CNN, los dos pilotos alegaron que fueron objeto de más de un mes de abusos y amenazas mientras estaban bajo custodia rusa, antes de ser parte de un intercambio de prisioneros.
El Ministerio de Defensa de Rusia no ha respondido a las solicitudes de comentarios de CNN.
El 8 de marzo, una misión los llevó al norte, cerca de la ciudad de Chernihiv. Los cuatro helicópteros del escuadrón completaron la misión. Pero cuando regresaban a su base cerca de Kyiv, Chyzh notó nuevas posiciones enemigas debajo de ellos.
Fue muy tarde. Tres de los helicópteros fueron alcanzados por fuego enemigo y se estrellaron; Chyzh y Pepeliashko fueron los únicos supervivientes.
“Recuerdo haberme despertado congelado y con dolor”, dijo Chyzh a CNN, hablando en el hospital de la capital donde ambos hombres se están recuperando de sus heridas.
«Vi los restos del helicóptero y olí a combustible quemado», dijo Pepeliashko. «Mi pierna estaba torcida hacia el otro lado».
Ambos pilotos tenían las piernas rotas y Pepeliashko sufrió fracturas de columna por el impacto del choque.
Trató de arrastrarse hacia adelante, pero se sumergió dentro y fuera de la conciencia. Entonces vio aparecer a varios soldados rusos.
«Les supliqué que me dispararan. Estaba seguro de que habían venido a matarnos».
Primeros pilotos de helicóptero ucranianos hechos prisioneros
Ese día, Chyzh y Pepeliashko se convirtieron en los primeros pilotos de helicópteros ucranianos en ser capturados por los rusos, según el ejército ucraniano. Sus relatos de cautiverio son desgarradores, y el maltrato que alegan habría violado las convenciones internacionales sobre el trato de los prisioneros de guerra.
Los dos pilotos dicen que los cargaron en un transporte blindado de personal y los llevaron a un hospital de campaña, luego los trasladaron a un hospital en la ciudad rusa de Rylsk, al otro lado de la frontera.
Durante los primeros días de su cautiverio, Chyzh dice que se vio obligado a leer una declaración en cámara de que estaba bien, recibiendo tratamiento y que estaba en contra de la guerra. Posteriormente, la declaración se subió a YouTube.
«Me advirtieron que si no leía la declaración, no me tratarían (y que) mis piernas comenzarían a supurar y me amputarían».
Chyzh dice que también le dijeron que a menos que cumpliera, su copiloto no recibiría tratamiento médico y probablemente estaría muerto por la mañana.
Durante casi dos semanas, ambos pilotos no pudieron moverse, confinados a la cama por sus heridas.
Dicen que fueron interrogados todos los días sobre las posiciones militares ucranianas, cuántos rusos habían matado, la ubicación de los laboratorios biológicos y dónde se escondían los «nazis».
En un momento, Chyzh dijo que lo presionaron para que adoptara la ciudadanía rusa.
“Me preguntaron: ¿Por qué quieres volver a Ucrania? Mira lo grande y poderosa que es Rusia. Hay muchas oportunidades aquí”, dijo Chyzh a CNN, mientras señalaba la ironía de escuchar eso en una habitación de hospital donde una sábana sucia de papel cubría una ventana rota.
Pero Pepeliashko dice que también se sintió conmovido por la compasión de algunos miembros del personal médico, quienes les proporcionaron ropa nueva.
«Incluso entre las personas malas siempre hay alguien que tiene un corazón un poco más amable», dijo.
Prisión y propaganda
Después de la cirugía fueron llevados a un campo de prisioneros de guerra; no saben donde.
“Nos metieron en una carpa para prisioneros heridos. Solo nos daban un vaso pequeño de agua cada día. Lo peor para mí fue que no podía ni lavarme las manos. Recién al octavo día me dieron un paquete. de toallitas húmedas para limpiarme», dice Chyzh.
Los pilotos recordaron haber escuchado gritos de dolor en otras tiendas. Las tiendas estaban heladas, dijeron, y mantuvieron el fuego quemando libros.
Después de tres semanas, fueron trasladados nuevamente a una prisión en la ciudad rusa de Kursk. Aquí no hubo separación de presos heridos y sanos. Todos fueron golpeados, alega Chyzh.
«Preguntaron: ‘¿A cuántos de los nuestros habéis derribado, cabrones?’ Había unas 30 personas en la habitación. Allí me obligaron a pararme sin muletas y me obligaron a desvestirme y vestirme solo», según Chyzh.
Pepeliashko recuerda estar tirado en el suelo e intentar hacer contacto visual con una mujer de mediana edad que estaba entre los guardias.
«Tenía la esperanza de que al mirarme a los ojos despertaría su instinto maternal y les diría a todos que dejaran de golpearnos. Pero eso no sucedió. Había un vacío en sus ojos. Querían demostrarnos que somos nada. Querían que dejáramos de respetarnos a nosotros mismos.
Pepeliashko dice que fue su momento más profundo de desesperación. «Pensé: Dios, ¿no me escuchas en absoluto?».
Incluso le arrancaron la cruz que llevaba colgada del cuello, dijo. «‘¿Por qué necesitas una cruz? No hay Dios aquí’, decían».
Su tiempo en la prisión estuvo teñido por una avalancha constante de propaganda rusa y esfuerzos para lavar el cerebro a los prisioneros, dijeron ambos pilotos. A lo largo del día, una radio en su celda emitía propaganda y conferencias sobre Stepan Bandera, un nacionalista ucraniano que colaboró con la Alemania nazi y fue asesinado por la KGB después de la Segunda Guerra Mundial, y cuyos seguidores lucharon tanto contra los nazis como contra los soviéticos.
Las prisioneras ucranianas en una celda adyacente fueron obligadas a cantar el himno ruso y viejas canciones soviéticas, dijeron los dos pilotos.
CNN le pidió al Ministerio de Defensa de Rusia que comentara sobre las acusaciones hechas por los dos pilotos, pero no recibió respuesta.
Un intercambio de prisioneros
Chyzh y Pepeliashko dicen que sobrevivieron a la terrible experiencia imaginando que estaban en un lugar diferente, manteniendo el sentido del humor y soñando con lo que harían en el futuro, mientras se aferraban a la esperanza de que serían intercambiados en algún momento.
«Compartimos recetas con gran detalle, nos dimos lecciones sobre muchos temas diferentes. Recuerdo que Oleksii habló sobre visitar París. Cerré los ojos y me imaginé allí. Luego me prometí a mí mismo que si sobrevivía al cautiverio definitivamente iría a París. Me distrajo del dolor”, dijo Pepeliashko.
A mediados de abril, se les dijo a los dos que serían canjeados por prisioneros de guerra rusos. No lo creyeron hasta que finalmente llegaron a Kyiv, el 14 de abril.
Mientras estaban en cautiverio, les habían dicho que Kyiv había sido «liberada» por Rusia. No tenían idea de que la batalla por Kyiv en realidad nunca sucedió, y que los rusos eventualmente abandonaron la región para reenfocar sus esfuerzos en el este de Ucrania.
La rehabilitación será un largo viaje para ambos. Chyzh todavía lucha por caminar con muletas. Le dijo a CNN que para él el hospital ahora era su hogar. «Esto es todo lo que tengo. No tengo nada más».
Obviamente, están felices de estar vivos y volver a ver a sus familias, pero la guerra todavía pesa mucho en sus mentes. Les preocupa que sus camaradas sigan realizando misiones peligrosas.
Todavía no es el momento para el viaje a París: ambos pilotos dicen que quieren volver a la pelea.
«No pasamos por este infierno para rendirnos», dijo Pepeliashko. «Toda nuestra vida es el camino hacia el cielo. Y haremos todo lo posible para volver a la cabina del helicóptero».
