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HOUSTON : SLB dijo el martes que lanzará comercialmente su versión de un sistema de extracción directa de litio (DLE) después de años de pruebas en el desierto de Nevada y podría estar produciendo el metal para baterías de vehículos eléctricos para clientes en 2027.
El gigante de servicios petrolíferos con sede en Houston, anteriormente conocido como Schlumberger, es el último en dar un gran paso en el sector DLE de rápido crecimiento, que ha absorbido a Exxon Mobil, Rio Tinto, International Battery Metals y otros que buscan revolucionar la forma en que se procesa el metal ultraligero para la transición energética.
Históricamente, el litio se ha producido utilizando grandes estanques de evaporación que consumen mucha agua o minas a cielo abierto. Si bien las tecnologías de DLE varían, son comparables a los ablandadores de agua domésticos comunes y tienen como objetivo extraer aproximadamente el 90 por ciento o más del litio de las salmueras, en comparación con el 50 por ciento que se obtiene con los estanques.
SLB afirmó que ha desarrollado un sistema que combina la tecnología DLE de la empresa privada EnergySource Minerals y equipos de tratamiento de agua de otras empresas. La tecnología se probó en un depósito de salmuera de Nevada controlado por Pure Energy Minerals. SLB ahora planea diseñar una versión comercial de la planta con una capacidad de 10.000 toneladas métricas por año y comercializarla entre los clientes interesados.
«Podemos construirlo y colocarlo en Sudamérica o en cualquier lugar de América del Norte», dijo Gavin Rennick, presidente de la división de Nuevas Energías de SLB.
La empresa pretende esencialmente replicar su modelo de negocio petrolero extrayendo litio para clientes que poseen depósitos geológicos de ese mineral crítico.
SLB cree que su instalación podría producir litio por menos de 5.000 dólares por tonelada métrica, una cifra que incluye los costos operativos y de construcción amortizados en 20 años.
Según Benchmark Mineral Intelligence, los precios del litio se negocian actualmente cerca de los 10.000 dólares por tonelada métrica, lo que supone una caída de más del 75 por ciento en el último año, lo que significa que SLB considera que su proceso tiene una ventaja de costos en medio del entorno de precios bajos.
Panasonic está probando la consistencia y calidad del litio del proyecto, dijo Rennick.
SLB sólo ha probado su sistema DLE en Nevada, y muchos de sus pares han descubierto que la altitud, el clima y otros factores pueden afectar las operaciones de DLE. Aun así, SLB dijo que ha probado salmueras de todo el mundo en sus instalaciones piloto.
«Ahora nos sentimos sumamente confiados de poder ofrecer ese tipo de cifras económicas a escala de producción en una amplia gama de activos», afirmó Rennick.
