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WASHINGTON: En un día de primavera hace 66 millones de años, el pez espátula y el esturión nadaban en un río que serpenteaba a través de un paisaje floreciente poblado por poderosos dinosaurios y pequeños mamíferos en la esquina suroeste de Dakota del Norte. La muerte vino de arriba ese día.
Los científicos dijeron el miércoles que los fósiles de peces bien conservados desenterrados en el sitio brindan una comprensión más profunda de uno de los peores días en la historia de la vida en la Tierra y arrojan luz sobre la calamidad global provocada por un asteroide de 12 km de ancho. Península de Yucatán en México.
La subsiguiente extinción masiva borró alrededor de las tres cuartas partes de las especies de la Tierra, incluidos los dinosaurios al final del Período Cretácico, allanando el camino para que los mamíferos, eventualmente incluidos los humanos, se convirtieran en dominantes.
Los investigadores determinaron que era primavera en el sitio fósil llamado depósito de Tanis, y en todo el hemisferio norte, incluido el lugar donde impactó el asteroide, basándose en exámenes sofisticados de los huesos de tres peces espátula y tres esturiones que murieron en unos 30 minutos después del impacto. impacto que ocurrió a 2200 millas (3500 km) de distancia.
Encontraron evidencia de que una lluvia de vidrio arrojó el sitio, encontrando pequeñas esférulas, material fundido lanzado por el impacto al espacio que se cristalizó antes de volver a caer a la Tierra, incrustadas en las branquias de los peces. Los fósiles de Tanis también indicaron que una enorme ola de agua estacionaria barrió después del impacto, enterrando vivos a los habitantes locales. Entre los dinosaurios que vivían en el área de Tanis estaba el depredador Tyrannosaurus rex.
«Todos los seres vivos en Tanis ese día no vieron nada venir y fueron asesinados casi instantáneamente», dijo Melanie Durante, estudiante de doctorado en paleontología en la Universidad de Uppsala en Suecia y autora principal de la investigación publicada en la revista Nature https://www.nature .com/articles/s41586-022-04446-1.
Durante comparó los fósiles depositados en Tanis con «un accidente automovilístico congelado en el lugar».
Múltiples líneas de evidencia apuntaban a un impacto primaveral.
Los anillos de crecimiento anual en ciertas espinas de pescado, que se asemejan a los de los troncos de los árboles, mostraron mayores niveles de crecimiento asociados con la primavera después de un crecimiento reducido en los meses de invierno más escasos. La evidencia química de uno de los peces espátula indicó que la disponibilidad de alimentos estaba aumentando como lo hace en primavera, pero no en los niveles máximos de verano.
La primavera marca una época de crecimiento y reproducción para muchos organismos.
«Esta temporada es crucial para la supervivencia de las especies», dijo la coautora del estudio Sophie Sanchez, profesora titular de paleohistología de la Universidad de Uppsala.
En el hemisferio sur, era otoño en ese momento, señaló Sánchez, una estación en la que muchas criaturas se preparan para las privaciones del invierno.
Los dinosaurios, aparte de sus descendientes de aves, se extinguieron, al igual que los principales grupos marinos, incluidos los reptiles carnívoros que dominaban los mares. Entre los supervivientes se encontraban peces espátula y esturiones, que sobreviven hasta el día de hoy.
Los fósiles de Tanis ayudaron a los investigadores a comprender mejor los eventos que siguieron al impacto, que dejó un cráter de aproximadamente 180 kilómetros (110 millas) de ancho en un sitio de Yucatán llamado Chicxulub.
El asteroide sacudió la placa continental, generó terremotos, provocó extensos incendios forestales, desató una onda de choque masiva en el aire y ondas sísmicas en el suelo, y generó enormes ondas estacionarias llamadas ondas seiche, quizás de cientos de metros de altura, en cuerpos de agua.
Estas olas, que transportaban inmensas cantidades de sedimentos y escombros, inundaron el sitio de Tanis aproximadamente entre 15 y 30 minutos después del impacto, enterrando vivos a todos los habitantes, incluidos los peces cuyos fósiles se estudiaron.
El peligro no terminó ese día. Una nube de polvo cubrió la Tierra, precipitando una catástrofe climática similar a un «invierno nuclear» que bloqueó la luz solar durante quizás años, condenando a innumerables especies al olvido.
«Aunque la mayor parte de la extinción se desarrolló después del impacto, que duró mucho más, la hora cero, el momento exacto del impacto, determinó el curso de la extinción masiva», dijo el coautor del estudio, Jeroen van der Lubbe, geoquímico. y paleoclimatólogo en Vrije Universiteit Amsterdam en los Países Bajos.
(Reporte de Will Dunham, Editado por Rosalba O’Brien)
