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WASHINGTON : El Dodo, la famosa ave no voladora que habitaba la isla Mauricio en el Océano Índico, es un caso de estudio de extinción causada por el hombre. El Dodo, finamente adaptado a su ecosistema aislado pero no preparado para la llegada de personas, fue encontrado por primera vez por marineros holandeses en 1598. La caza, la destrucción de su hábitat y la introducción de especies no nativas lo condenaron a su desaparición en menos de 80 años.
No está solo. Una nueva investigación ha documentado la extinción de 610 especies de aves en los últimos 130.000 años, coincidiendo con la expansión global de nuestra especie Homo sapiens, una crisis aviar que solo se ha acelerado en los últimos años y décadas. Por ejemplo, el Kauaʻi ʻōʻō, un pájaro cantor hawaiano, fue declarado extinto el año pasado.
Los investigadores también revelaron las consecuencias ecológicas, ya que la desaparición de especies de aves borra las funciones que desempeñan en innumerables ecosistemas.
«Las aves desempeñan una serie de funciones ecosistémicas realmente importantes, de las que dependemos muchas de ellas, como la dispersión de semillas, el consumo de insectos, el reciclaje de material muerto -por ejemplo, los buitres- y la polinización. Si perdemos especies, entonces perdemos estas funciones», afirmó el ecologista Tom Matthews de la Universidad de Birmingham en Inglaterra, autor principal del estudio publicado esta semana en la revista Science.
«Un buen ejemplo de esto es el de las islas de Mauricio y Hawaii, donde todos o casi todos los frugívoros nativos -aves que comen frutas- se han extinguido», dijo Matthews.
Entre ellos se encontraban los Dodo y Kauaʻi ʻōʻō, de los que se cree que la fruta formaba parte de su dieta.
«La frugivoría es una función importante, ya que al comer los frutos y luego moverse, los pájaros dispersarán las semillas de las plantas a las que pertenecen los frutos», dijo Matthews.
Esto puede precipitar «extinciones secundarias», dijo Matthews, ya que Mauricio ahora tiene muchas especies de árboles amenazadas.
La mayoría de las extinciones documentadas ocurrieron en islas. La pérdida de hábitat puede tener efectos enormes dado el aislamiento y la reducción del área involucrada, mientras que la introducción de animales como ratas, gatos y ratones puede tener impactos sustanciales dada la evolución de la falta de vuelo entre muchas aves endémicas de las islas que las dejó incapaces de escapar de nuevos depredadores. Dijo Matthews.
La caza humana fue un gran factor de extinción en el pasado y sigue siendo problemática en determinadas regiones. La captura de aves para el comercio de aves canoras es un gran problema, particularmente en el sudeste asiático, dijo Matthews.
Ciertas regiones y especies tenían factores más específicos involucrados. Por ejemplo, la malaria aviar, introducida por el hombre, ha desencadenado un gran número de extinciones en Hawaii -particularmente entre los endémicos mieleros hawaianos-, donde las aves no poseían inmunidad natural.
«La gran incógnita en el futuro es el papel del cambio climático antropogénico como impulsor», dijo Matthews.
Se han perdido algunas aves maravillosas.
Los grandes elefantes no voladores endémicos de Madagascar desaparecieron después de la llegada de la gente, incluido Aepyornis maximus, posiblemente el ave más grande que jamás haya existido, con unos 10 pies (3 metros) de altura. Las aves moa no voladoras endémicas de Nueva Zelanda, incluido el moa gigante de la Isla Sur que rivalizaba en tamaño con las aves elefante, también desaparecieron después de que los humanos colonizaron las islas.
Las palomas migratorias de América del Norte se contaban por miles de millones, pero fueron cazadas hasta el olvido.
Las 610 especies combinadas representan 3 mil millones de años de historia evolutiva única, dijeron los investigadores, y cada especie perdida es como cortar una rama del árbol de la vida.
El número 610 es «probablemente una gran subestimación» de las extinciones de aves, dijo Matthews, debido a la escasez de datos de algunos lugares y al hecho de que algunas especies perdidas pueden no haber dejado restos esqueléticos por encontrar. Independientemente del número real, dijo Matthews, «la gran mayoría de las extinciones en los últimos 50.000 años son atribuibles a acciones humanas».
Actualmente existen alrededor de 11.000 especies de aves, que ocupan una vertiginosa variedad de nichos ecológicos. Los investigadores proyectaron futuras extinciones de más de 1.000 especies en los próximos dos siglos.
«Así que incluso si no te importan las preocupaciones morales y éticas relacionadas con la pérdida de especies, estas extinciones son importantes por otras razones, como la pérdida de especies que ayudaron al medio ambiente a funcionar eficazmente», añadió Matthews.
