Un nuevo comienzo para la gran dama de Shelter Island

En Shelter Island, el día después del largo fin de semana del Día del Trabajo se conoce como Tumbleweed Tuesday. El puente de septiembre marca el final de la temporada, cuando la “gente del verano” regresa a casa y comienza el año escolar. Esta tranquilo. La guitarra solitaria de “The Boys of Summer” de Don Henley persiste en la brisa marina. Nadie en la carretera, nadie en la playa. El sol se pone solo.

Pero muchos amantes de Shelter, un islote playero de cuatro por siete millas ubicado entre las bifurcaciones norte y sur de Long Island, dicen que este es el momento en que la isla está en su mejor momento. Se devuelve el refugio a los aproximadamente 3.000 lugareños que la pueblan durante todo el año, en comparación con quizás 10.000 en verano.

El pequeño tramo de Peconic Bay que rodea a Shelter, y el ferry de $2 que cruza el agua, es un inconveniente suficiente para aislar la pintoresca isla de los Hamptons vecinos. (Aunque el inconveniente es leve, si llega tarde, puede llamar al barco y pedirle que espere).

Nunca pude quitarme la sensación de que era a principios de la década de 1960, estaba en ‘Dirty Dancing’ y Patrick Swayze aparecería en cualquier momento.

En el ferry, mis preocupaciones se desvanecieron cuando mi cabello se agitó de manera poco elegante alrededor de mi cara. Hay algo en un barco que hace que el mundo parezca distante. Me sentí efervescente en el momento en que salimos del muelle.

Si llegar en barco parece un recuerdo de otra época, la sensación solo se intensificó cuando mi amigo y yo nos registramos en el hotel Pridwin recientemente recreado, con vista a la playa Crescent en el lado norte de la isla. El hito de 95 años abrió sus puertas para los huéspedes en julio después de una renovación de dos años, hasta los postes. La actualización fue encabezada por Curtis Bashaw y el grupo Cape Resorts, que tomó una participación de dos tercios en el hotel de manos de la familia Petry, que lo posee y lo opera desde 1961.

Cape Resorts tiene la reputación de revitalizar los hoteles estadounidenses clásicos, como el Congress Hall en Cape May, Nueva Jersey y el Baron’s Cove Hotel en Sag Harbour, en la bifurcación sur de Long Island. La renovación de Pridwin, la primera desde la década de 1970, amplió el tamaño de las habitaciones y redujo su número de 40 a 33 (también hay 16 cabañas para huéspedes). Aunque se conservaron deliberadamente peculiaridades como la sala de juegos, se desterraron los baños compartidos del pasillo y se agregó un spa.

El nuevo Pridwin ha trabajado duro para sentirse histórico. El interior americano maximalista está lleno posiblemente de todos los muebles de ratán en un radio de 100 millas. Nunca pude deshacerme de la sensación de que era a principios de la década de 1960, estaba en baile sucio (ambientado en 1963 aunque lanzado en 1987) y Patrick Swayze aparecería en cualquier momento. Incluso hay pequeñas cabañas para el personal, como la de Swayze en la película, escondidas en el bosque detrás del gran hotel de tejas blancas.

El núcleo de Pridwin es su restaurante del segundo piso. El bar de herradura es Nueva Inglaterra y Boca Ratón; el gran porche cubierto (el techo útil para los monzones de la tarde de verano) tiene una chimenea al aire libre rodeada de suaves muebles de jardín y sillas Adirondack que miran hacia el mar y la puesta de sol.

Todavía se subían las decoraciones por las escaleras traseras durante nuestra estancia en julio. Se quitaron las lonas de las alfombras nuevas mientras la construcción llegaba a su fin; un barco a escala en una caja de cristal pasó frente a mi habitación cuando bajé a cenar. Solo algunos de los bungalós, que olían a madera nueva, estaban listos para los huéspedes, aunque proporcionarán dulces refugios para los huéspedes con niños pequeños o para aquellos que anhelan más privacidad y una chimenea.

El desayuno era imperdible, aunque las donas caseras, cuando finalmente llegaron, fueron una delicia. Sin embargo, es de suponer que los problemas iniciales se resolverán con el tiempo, y el joven y entusiasta personal con polos rosas que se ofreció a rellenar su agua o traerle otro Aperol spritz («¿Tiene alcohol?» preguntó uno) proyectó una seriedad que hizo café olvidado fácil de perdonar.

Aunque todo el hotel está diseñado para evocar el pasado (Bashaw dijo que no quería que Pridwin se convirtiera en “un club nocturno de Montauk disfrazado de hotel”), el guiño más evidente a la historia del hotel está en el vestíbulo. Un pasillo que conduce a los jardines traseros está decorado con fotografías de archivo en blanco y negro del hotel en su encarnación anterior, y una carta enmarcada que anuncia la temporada de verano de 1964 e invita a los lugareños a almorzar. De hecho, los antiguos trabajadores de la recepción de Pridwin, ahora de setenta y ochenta años, vinieron a recorrer el hotel en su ceremonia de inauguración.

“La vida es un cambio constante. Estos lugares de verano son depósitos de tus mejores recuerdos, lugares a los que regresas porque es tu lugar feliz, así que quieres que ese lugar permanezca atemporal”, dice Bashaw. “La gente es muy posesiva con la isla porque es donde el tiempo se detiene para ellos”.

El Pridwin fue conocido durante mucho tiempo por su energía familiar estadounidense discreta, pero la nueva versión es en gran medida un hotel de lujo, con un nuevo precio de lujo. “Creímos que el mercado apoyaría eso”, dice Bashaw.

Durante el pico de verano, las tarifas en el fin de semana pueden llegar a $1,179 por una «habitación con vista al agua» y $1,369 por una cabaña, por noche. Sin embargo, la compensación es que el hotel, por primera vez, permanecerá abierto durante gran parte de la temporada baja, con tarifas de habitaciones mucho más cercanas a los precios de Pridwin. Las habitaciones con vista al mar están actualmente a la venta por tan solo $ 181 para los días de semana a fines de septiembre, con los fines de semana de octubre desde $ 359.

“Estoy triste por esas personas que solían venir todos los años por su semana, para quienes eso era dinero real para ellos en ese momento, pero estamos enfocados en la supervivencia del hotel. Así es como duermo por la noche”, dijo Glenn Petry, el hijo del propietario y operador desde hace mucho tiempo. “Ven a vernos en septiembre. Y te vas a hospedar en un hotel que es de clase mundial nuevamente”.

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Como el Pridwin, Shelter Island está experimentando su propia transición. La reputación de Shelter de un ambiente soñoliento de «dinero viejo», un lugar donde las mismas familias han estado de vacaciones durante generaciones, se ha visto desafiada en los últimos años a medida que el desbordamiento de los Hamptons y Montauk se extiende por toda la bahía. Aunque la economía depende en gran medida de la hospitalidad y el turismo, a los lugareños les resulta cada vez más difícil vivir en la isla, y muchos ahora viajan en ferry.

Una tarde, salimos de la heladería Tuck Shop y nos sentamos en un banco, trabajando duro para adelantarnos a los conos que se derritían. Se sentía idílico. Luego, tres niños empujaron las puertas hacia el estacionamiento cuando una voz gritó detrás de ellos: «¡No hay helado en el Maserati!»

Sin embargo, todavía existen los encantos de los pueblos pequeños. Montamos en bicicleta, gratis para los huéspedes de Pridwin, hasta la playa cubierta de guijarros. Los exuberantes carriles tenían pocos coches y olían a madreselva y hierba marina. La mejor comida que comimos fue un sándwich de desayuno en un panecillo Kaiser servido en el mostrador de un restaurante en la parte trasera de la farmacia de Heights, donde nos sentamos en taburetes y sacamos nuestro propio café de un termo a un vaso de papel. Hay pocas tiendas, pero podría haber pasado todo el día curioseando en Black Cat Books, una librería usada en un granero que se siente como si hubiera sido arrancado del East Village de Manhattan cuando aún era bohemio. El almuerzo en Maria’s Kitchen, un restaurante mexicano local al otro lado de la calle, fue otro punto culminante.

Mi mayor angustia fue la comida que no tuve: la del Comandante Cody. El restaurante de barbacoa y pescado frito escondido en el centro de la isla sirve platos asequibles para las mesas de picnic en un porche casi completamente oculto por las flores. Estaba desesperado por comer allí, al igual que mi billetera, pero el propio Comandante, sentado en una mecedora junto a un fumador, escuchando Bluegrass crepitar a través de una radio vieja, dijo que estaba cerrado para el almuerzo. No pudo encontrar a nadie que lavara los platos por un salario por hora. La noche anterior, cuando habíamos tratado de ir, estaba cerrado para la cena porque no pudo encontrar camareros. Podría haberle suplicado, no era digno.

Los restaurantes y bares más “escenográficos” de Shelter Island parecen tener menos dificultades para conseguir trabajadores: los precios son tan altos que el dinero de las propinas atrae a los camareros y camareros fuera de la ciudad de Nueva York para cambiar de escenario y obtener días de pago lucrativos. En Sunset Beach, el bar, restaurante y hotel de André Balazs al este del Pridwin, el personal parecía superar en número a los clientes.

Balazs, el hotelero cuyos éxitos posteriores incluyeron Chiltern Firehouse de Londres y la cadena The Standard, abrió por primera vez Sunset Beach en 1997. Atraía yates de los Hamptons y, los amaba o los odiaba, una multitud innegablemente divertida de artistas internacionales. Bebí una piña colada de $27 del tamaño de un dedal y estaba agradecido por ello. Cuando recibí la cuenta de la cena, decidí que era mejor no mirar. Miré las mil fotos que tomé de la puesta de sol desde la mesa.

Esa noche, caminamos de regreso desde el restaurante convertido en club a lo largo de la playa hasta The Pridwin, es un paseo arenoso de 10 minutos, y observamos a los adolescentes reunirse alrededor de las fogatas que brillaban en la marea nocturna.

En la escena final de baile sucio, mientras Patrick Swayze consolida “The Time Of My Life” en la psique global, sucede algo peculiar. Entre bastidores, el anciano propietario de Kellerman’s, el lugar de veraneo que sirve como telón de fondo de la película, se vuelve hacia su director de orquesta. Los dos hombres se han visto, y la sana retirada familiar, durante los años de guerra y la Gran Depresión. “No son tanto los cambios esta vez”, dice Kellerman. “Es que todo parece estar terminando”. La película está ambientada en el punto de inflexión imaginario entre la sumisión cultural de la década anterior y la sensualidad palpitante e imparable que marca el comienzo de la siguiente.

Este sutil momento estaba en mi mente mientras subíamos por la pasarela de regreso al reluciente Pridwin. Las cálidas luces del porche brillaban, y en mi estado de piña colada, pensé que la reinvención del Pridwin, un largo tiempo resistido contra la hamptonización del área, no marcaba el final de la antigua Shelter Island. Simplemente se ha puesto al día con lo que es Shelter, y lo ha sido durante algún tiempo, le guste o no admitirlo.

Lo único malo de Shelter es que hay que compartirlo. El nostálgico en mí anhelaba el lugar que la isla cree que es, y tal vez alguna vez lo fue: pintoresco, tranquilo, discreto. Sospecho que puedes encontrarlo en septiembre.

Madison Darbyshire es la reportera de inversiones de EE. UU. del FT