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En su estudio, publicado el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, María Pascual-Torner, Víctor Quesada y sus colegas de la Universidad de Oviedo mapearon la secuencia genética de Turritopsis dohrnii, la única especie conocida de medusa capaz de revertir repetidamente en una etapa larval después de la reproducción sexual.
Al igual que otros tipos de medusas, la T. dohrnii pasa por un ciclo de vida de dos partes, viviendo en el fondo del mar durante una fase asexual, donde su función principal es mantenerse con vida en tiempos de escasez de alimentos. Cuando las condiciones son las adecuadas, las medusas se reproducen sexualmente.
Aunque muchos tipos de medusas tienen cierta capacidad para revertir el envejecimiento y volver a la etapa larval, la mayoría pierde esta capacidad una vez que alcanza la madurez sexual, escribieron los autores. No así para T. dohrnii.
«Sabíamos que esta especie puede hacer un pequeño truco evolutivo durante unos 15 o 20 años», dijo Monty Graham, experto en medusas y director del Instituto de Oceanografía de Florida, que no participó en la investigación.
Este truco le valió a la especie el apodo de «medusa inmortal», un término que Graham admite que es un poco hiperbólico.
El estudio tenía como objetivo comprender qué hacía diferente a esta medusa al comparar la secuencia genética de T. dohrnii con la de Turritopsis rubra, un primo genético cercano que carece de la capacidad de rejuvenecer después de la reproducción sexual.
Lo que encontraron es que T. dohrnii tiene variaciones en su genoma que pueden hacerlo mejor para copiar y reparar el ADN. También parecen ser mejores para mantener los extremos de los cromosomas llamados telómeros. En humanos y otras especies, se ha demostrado que la longitud de los telómeros se acorta con la edad.
Graham dijo que la investigación no tiene valor comercial inmediato.
«No podemos verlo como, oye, vamos a recolectar estas medusas y convertirlas en una crema para la piel», dijo.
Tiene más que ver con la comprensión de los procesos y la funcionalidad de las proteínas que ayudan a estas medusas a engañar a la muerte.
«Es uno de esos documentos que creo que abrirá una puerta a una nueva línea de estudio que vale la pena seguir».
