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Una empresa emergente de Shanghai busca recaudar 500 millones de dólares para desarrollar una tecnología de fusión nuclear de próxima generación más barata, mientras China compite con Occidente para resolver el problema de la comercialización de esta innovadora energía limpia.
La fusión nuclear —donde los isótopos de hidrógeno se fusionan después de ser calentados a temperaturas extremas, liberando energía— ha tenido durante décadas el potencial de proporcionar abundante electricidad libre de emisiones y sin residuos nucleares radiactivos de larga duración.
Energy Singularity, fundada en 2021, ha estado desarrollando un Tokamak de pequeña escalauna máquina que se espera esté en el corazón de las plantas de energía de fusión.
La start-up china es una de al menos 45 compañías en alrededor de 13 países que trabajan para comercializar la fusión nuclear, utilizando diversos enfoques tecnológicos y fuentes de combustible, según la Asociación de la Industria de Fusión con sede en Estados Unidos.
Sin embargo, la tecnología aún está en sus inicios y los expertos afirman que aún no hay garantías de que las plantas de energía de fusión se hagan realidad. Muchas de las máquinas desarrolladas hasta la fecha apenas han generado suficiente energía para hervir una tetera.
Ye Yuming, director de operaciones y cofundador de Energy Singularity, dijo que el enfoque de la empresa se había inspirado en el trabajo realizado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y su empresa derivada Commonwealth Fusion Systems.
Los ingenieros estadounidenses han estado desarrollando allí un tokamak a pequeña escala utilizando material superconductor de alta temperatura (HTS) para encerrar un plasma de isótopos calentados a temperaturas más altas que las del Sol.
“Pensamos que se trata más de un problema de ingeniería que de un problema científico”, dijo Ye al Financial Times, y añadió: “Todos los tokamaks se basan en la misma física para generar energía de fusión. Pero gracias a la innovación del imán HTS, podemos reducir significativamente el tamaño de la máquina, por lo que podemos reducir significativamente el coste”.
Si bien Ye cree que los grupos rivales estadounidenses disfrutan de un entorno de financiación “mucho más favorable”, Energy Singularity espera poder aprovechar las profundas cadenas de suministro de China para materiales de fusión clave, incluido el material HTS. La empresa afirmó que aproximadamente el 95 por ciento de los materiales para su primer dispositivo, el Honghuang 70 o HH70, se fabricaron localmente, lo que destaca la “acumulación a largo plazo” de ventajas en la tecnología de energía nuclear china.
“Tenemos una ventaja en cuanto a costos en materiales, personal, todo… creemos que el costo en China sería al menos un 50 por ciento más bajo que construir el mismo tipo de máquina en Estados Unidos”, dijo Ye.
Aun así, señaló que “puede haber cierta incertidumbre científica” a medida que la tecnología avanza hacia campos magnéticos cada vez más fuertes.
Energy Singularity recaudó alrededor de 110 millones de dólares para desarrollar el HH70, cuyas primeras operaciones se anunciaron en junio. Entre los patrocinadores institucionales se encontraban HongShan y Lanchi Ventures, las antiguas unidades chinas de los grupos de capital de riesgo estadounidenses Sequoia Capital y BlueRun, respectivamente.
La start-up ha crecido hasta contar con unos 135 empleados y aspira a recaudar unos 500 millones de dólares en futuras rondas de financiación mientras intenta desarrollar su dispositivo de fusión nuclear de próxima generación, el HH170, para 2027. Está previsto que sea más grande y genere mucha más energía, y la empresa espera comercializar la tecnología antes de 2035.
Ye confía en conseguir dinero de inversores locales a pesar de un contexto de tensiones entre Estados Unidos y China que han afectado al entorno de financiación.
“Sí, 500 millones de dólares es un desafío, sin duda, pero no está totalmente fuera de nuestro alcance si trabajamos duro”, dijo.
Más allá del sector privado, Energy Singularity estaba “en diálogo” con grupos respaldados por el Estado sobre posibles inversiones, dijo Ye.
El grupo tiene contratos de colaboración firmados con instituciones y universidades chinas, entre ellas el Instituto de Física del Suroeste, la Universidad Jiaotong de Shanghai y la Universidad de Lanzhou.
Sin embargo, el sector privado parece estar avanzando más rápidamente hacia convertir la fusión nuclear en una realidad comercial, afirmó.
“Diseñamos, construimos y pusimos en funcionamiento nuestra primera máquina en tan solo dos años. Es un tiempo significativamente más corto [timeframe] que cualquier universidad o institución de investigación normalmente necesita para construir un tokamak”.
Ye, graduado de la Universidad de Tsinghua, cofundó la empresa con sus antiguos compañeros de la Universidad de Pekín Yang Zhao y Dong Ge, quienes luego estudiaron en la Universidad de Stanford y la Universidad de Princeton respectivamente, así como con Li Zhuyong, ex profesor de ingeniería eléctrica de la Universidad Jiao Tong de Shanghai.
Información adicional de Wenjie Ding en Beijing
