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WASHINGTON: Virgin Galactic, que el año pasado llevó al espacio a su extravagante fundador Richard Branson, reabrirá la venta de boletos al público en general a partir del miércoles, por la suma de US$450,000.
Anteriormente, solo las personas que habían pagado un depósito para estar en una lista de espera podían comprar boletos nuevos, pero ahora las ventas están nuevamente abiertas para todos.
“Planeamos tener a nuestros primeros 1000 clientes a bordo al comienzo del servicio comercial a finales de este año, proporcionando una base increíblemente sólida a medida que comenzamos las operaciones regulares y ampliamos nuestra flota”, dijo el director ejecutivo Michael Colglazier en un comunicado.
Establecida en 2004, Virgin Galactic busca aprovechar el éxito de una misión de prueba de alto perfil en julio pasado, en la que Branson venció al fundador de Blue Origin, Jeff Bezos, en su carrera espacial multimillonaria por unos pocos días.
Pero Virgin no ha volado desde entonces. En octubre, anunció que estaba entrando en un «período de mejora» para realizar actualizaciones de seguridad en su flota y retrasó un vuelo de prueba planificado con la Fuerza Aérea Italiana hasta este año.
Su objetivo de volar a sus primeros clientes individuales de pago hacia fines de 2022 lo coloca detrás de su competencia en el incipiente sector del turismo espacial, Blue Origin y SpaceX de Elon Musk, que ya han transportado pasajeros comerciales.
Los cohetes suborbitales de Blue Origin ahora han realizado tres vuelos tripulados con clientes e invitados, aunque se cree que el precio es significativamente más alto.
Blue Origin y SpaceX, de propiedad privada, no han revelado los costos exactos de sus boletos, a diferencia de Virgin Galactic, que cotiza en bolsa, que debe ser más transparente.
Los vuelos espaciales de Virgin se lanzan desde Spaceport America en Nuevo México.
Un enorme avión de transporte despega horizontalmente, gana gran altitud y deja caer un avión espacial propulsado por cohetes que se eleva al espacio a Mach-3, antes de planear de regreso a la Tierra.
El tiempo total del viaje es de 90 minutos, y los pasajeros experimentan unos minutos de ingravidez en la cabina del avión espacial, desde donde también pueden observar la curvatura de la Tierra a través de 17 ventanas.
Hasta noviembre pasado, la compañía dijo que había vendido 700 boletos. La tarifa actual, que incluye un depósito de US$150.000, está muy por encima de los US$200.000 a US$250.000 que pagaron unos 600 clientes en espera entre 2005 y 2014.
