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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
Desde anfetaminas hasta pastillas para adelgazar, existe una larga historia de locura por los fármacos para bajar de peso que terminaron en decepción, o algo peor. Hasta que aparecieron medicamentos contra la obesidad como Wegovy y Zepbound, ninguno de ellos había comenzado de manera prometedora y luego había producido resultados mejores y más amplios.
Es sorprendente, pero los estudios sobre el impacto en la salud de la nueva generación de medicamentos para el peso han aportado cada vez más noticias alentadoras. Uno publicado esta semana encontró que los pacientes que tomaron Wegovy de Novo Nordisk mantuvieron una pérdida de peso por hasta cuatro años. Se basa en datos del pasado noviembre. mostrando el El medicamento redujo los riesgos de ataques cardíacos y muerte.
Los sistemas de salud están despertando al pleno potencial de los medicamentos que se desarrollaron por primera vez para tratar la diabetes: el inyectable antiobesidad Zepbound de Eli Lilly no se aprobó en Estados Unidos hasta el año pasado. «Estos medicamentos hacen más de una cosa y producen beneficios en una variedad de enfermedades», me dice Naveed Sattar, profesor de la Universidad de Glasgow que preside la Misión contra la Obesidad del gobierno del Reino Unido.
Otras empresas están intentando alcanzar a los líderes del sector, mientras estos avanzan: Novo Nordisk es probando sus compuestos para ver si pueden reducir la ingesta de alcohol y la enfermedad hepática alcohólica. Las razones para mantener la cautela sobre la seguridad y si estos medicamentos mejoran la salud además de promover la pérdida de peso, que considero escribi sobre el pasado mes de julio, están disminuyendo.
Pero todo tiene un precio, y el que tienen los fármacos agonistas del GLP-1 es enorme. De hecho, cuanto más eficaces resulten ser en el tratamiento de una variedad de dolencias crónicas y que acortan la vida, mayores serán los costos inminentes para las aseguradoras de salud y los gobiernos. Las batallas por los precios de los medicamentos innovadores no son nada nuevo, pero ésta tiene otra escala financiera.
Los medicamentos ahora están probando la regla de que ningún producto puede tener demasiado éxito. Si fueran tan baratos y convenientes como las pastillas para la presión arterial y las estatinas, pronto podrían recetarse de forma rutinaria. Pero están lejos de serlo: el precio de lista de Wegovy en Estados Unidos es de 15.600 dólares al año, aunque las aseguradoras obtienen descuentos. Existe una brecha cada vez mayor entre beneficios y asequibilidad.
Bernie Sanders, el senador demócrata socialista de Estados Unidos, publicó esta semana un estudio que afirmaba que estos medicamentos tenían “el potencial de llevar a la quiebra a Medicare, Medicaid y a todo el sistema financiero”. [US] Sistema de Cuidado de la Salud». Quiere que Novo Nordisk reduzca el precio de Wegovy en Estados Unidos al precio mucho más bajo en Dinamarca pero, incluso allí, el gobierno sólo ofrece una cobertura limitada para la obesidad grave.
Era más fácil para los gobiernos y las aseguradoras mantener la línea financiera antes de que los estudios mostraran beneficios más allá de simplemente frenar la obesidad. Pero la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. aprobado Wegovy por el riesgo de enfermedades cardíacas en marzo, abriendo cobertura para estadounidenses mayores bajo Medicare. Si hace lo que muestran las pruebas, el costo por sí solo puede convertirse en el principal obstáculo para la adopción masiva.
Aún así, el hecho de que algo sea útil no significa que valga la pena el precio. Es extremadamente valioso para un individuo evitar un ataque cardíaco que lo debilite o lo mate, pero eso no significa que un gobierno deba brindar el mismo tratamiento de manera más amplia para limitar el riesgo a millones de personas. Hay que hacer un cálculo financiero difícil.
Medicamentos como Wegovy y Zepbound no pasan la última prueba con sus precios actuales en Estados Unidos, dice Jonathan Gruber, profesor de economía en el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Un sistema de salud puede ahorrar dinero con medicamentos que previenen enfermedades, pero “la conclusión es que los ahorros no son suficientes para justificar nada parecido al precio”, afirma.
En ambos lados del cálculo se acumulan cifras muy grandes. Gruber ha estimado que el costo potencial de recetar tales medicamentos a todos los estadounidenses obesos podría exceder el billón de dólares. Sin embargo, la obesidad también tiene altos costos, no sólo para los sistemas de salud sino también para las sociedades y las economías. El sobrepeso puede hacerlo más difícil para que las personas trabajen y aumentan la carga de la asistencia social.
Hay buenas razones para el optimismo: después de todo, las tensiones se deben al hecho de que los medicamentos parecen ser muy eficaces. Sattar cree que, si continúa el progreso actual, no sólo podrían contribuir a aumentar la productividad de la fuerza laboral, sino también abordar afecciones que van desde la enfermedad renal hasta la demencia. «Existe un punto óptimo en el futuro en el que serán rentables», afirma.
Hasta ahora, las empresas líderes en este campo han disfrutado de un éxito sorprendente: Goldman Sachs predice que el mercado global de estos medicamentos crecerá hasta alcanzar los 100 mil millones de dólares o más en 2030. Pero los precios muy altos de los medicamentos generalmente se justifican porque los costos de investigación tienen que distribuirse entre un conjunto limitado de pacientes potenciales. En este caso, la población objetivo podría ser más de mil millones de personas.
La cuestión no es si algo tiene que ceder con los medicamentos contra la obesidad, sino qué tan pronto sucederá. Novo Nordisk tiene reducir sus precios en respuesta a Eli Lilly y tiene habló de acuerdos innovadores para distribuir los costos a lo largo de los años, igualando los beneficios de salud a largo plazo. El modelo de precios de élite con el que comenzó está siendo superado por los acontecimientos.
