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Este artículo apareció por primera vez en La conversación.

La mayoría de los países, tanto en el mundo rico como en el mundo en desarrollo, tienen algún tipo de programa para ayudar a los agricultores jóvenes (en su mayoría, pero no exclusivamente, a los jóvenes) a establecerse en una empresa agrícola o de agronegocios. Sudáfrica sobresale como un pulgar dolorido, incluso frente a muchos países africanos, por no tener un programa de este tipo.

En nuestra opinión, los subsidios para los agricultores negros en Sudáfrica están justificados. Esto se debe a que ayudarían a generar un sector agrícola más inclusivo y corregir los prejuicios raciales del pasado.

Sudáfrica solía tener un amplio sistema de apoyo para los agricultores. Bajo el apartheid, los granjeros blancos recibieron una gran cantidad de subsidios.

Sobre la base de nuestras cinco décadas colectivas de investigación del sector agrícola en Sudáfrica, tenemos la firme opinión de que el país necesita introducir un marco de apoyo agrícola que sea más completo, de base amplia y flexible para permitir que los agricultores negros se unan a las filas de la agricultura comercial.

En esta nota tomamos una hoja de la experiencia de los programas anteriores de apoyo a agricultores blancos y los programas de apoyo a agricultores para agricultores negros implementados por el Banco de Desarrollo de África Meridional en la década de 1980 y proponemos un programa de apoyo que creemos que tendría una rápida y impacto en todo el sector.

Estas lecciones brindan los principios para un nuevo programa de apoyo ágil y de base amplia que debería permitir el establecimiento de empresas agrícolas que anteriormente estaban excluidas de la agricultura comercial. Nos ocupamos específicamente del apoyo financiero directo a los agricultores. No abordamos otras tareas importantes del gobierno que también forman parte del marco de apoyo para cualquier empresa agrícola. Estos incluyen, entre muchos, investigación, estándares de productos agrícolas y un banco de tierras respaldado por el estado.

Pero hay dos condiciones para nuestras propuestas: no es posible, ni deseable, simplemente volver a implementar lo que había antes. Y en segundo lugar, cualquier nuevo programa de apoyo debe adaptarse a las circunstancias específicas de hoy. Esto incluye tener en cuenta las restricciones fiscales actuales del país.

LA HISTORIA DE LAS SUBVENCIONES

Sudáfrica alcanzó altos niveles de subsidio general de la agricultura a fines de la década de 1980. Estos fueron tan generalizados que el país estaba a la par con la UE y los EE. UU. cuando se midió en un base per cápita. El gobierno del apartheid siguió este camino porque los votos rurales tenían más peso que los votos urbanos debido al sistema electoral basado en distritos electorales y porque podía permitirse un fuerte programa de subsidios.

Desde la formación de la Unión de Sudáfrica en 1910, se introdujeron varias iniciativas para apoyar el desarrollo de agricultores comerciales (solo blancos). Esto incluía la Banco de Tierras en 1912 y después de la recesión que siguió a la Primera Guerra Mundial, el establecimiento de la Junta de Asistencia a los Agricultores en 1925.

Otras iniciativas incluyeron el establecimiento de esquemas de irrigación, programas de apoyo a agricultores arrendatarios y el desarrollo de la infraestructura del mercado agrícola local y arreglos organizados de mercadeo agrícola.

El aumento sustancial de la inversión pública en investigación y desarrollo agrícola precedió al apoyo de la industria y continuó creciendo hasta mediados de la década de 1970.

Sin embargo, a principios de la década de 1990, todo el apoyo a los subsidios a los agricultores se eliminó gradualmente.

La retirada del apoyo tuvo dos consecuencias desafortunadas. En primer lugar, los agricultores que podrían trasladarse a operaciones de mayor escala para beneficiarse de las economías de escala. Esto condujo al crecimiento de operaciones agrícolas a gran escala («mega»).

En segundo lugar, estuvo acompañada de la supresión de las medidas de apoyo, desde las subvenciones directas a las intervenciones indirectas en el mercado, desde la financiación de la investigación y la extensión hasta la retirada de las subvenciones a las obras de conservación.

El resultado fue que los agricultores negros ‘nuevos’ o ‘emergentes’ se vieron privados de los servicios de apoyo que antes se les habían negado.

Se han hecho muchos intentos para remediar esta situación. Pero en todos los casos las intervenciones fueron fragmentarias y sin éxito.

Además, la mayoría de los programas de apoyo se volvieron muy burocráticos y se centraron en casos individuales. Esto llevó a largas demoras en la toma de decisiones. Y ningún impacto de base amplia.

CARACTERÍSTICAS DE UN NUEVO SISTEMA DE APOYO FINANCIERO

El programa de apoyo que contemplamos para los nuevos ingresantes a la agricultura está vinculado a la programa de reforma agraria. Está diseñado para apoyar la transformación del sector agrícola para generar un cuerpo de agricultores mucho más diverso y representativo en Sudáfrica.

Un punto de partida útil es hacer asentamientos sostenibles y productivos de agricultores y beneficiarios calificados en tierras ya adquiridas por el estado a través del programa de Adquisición Progresiva de Tierras mediante el cual el estado adquiere tierras agrícolas de vendedores dispuestos entre la comunidad agrícola blanca.

La tierra que se asentará debe ofrecerse a los posibles beneficiarios mediante un aviso publicado por el Comité de Tierras del Distrito pertinente en el boletín oficial y en todos los periódicos importantes. El anuncio podría tener ya un plan de negocios si, por ejemplo, se sabe qué tipo de empresa agrícola se perseguirá. Cuando no haya un plan de negocios, el solicitante debe proporcionar uno.

Todas las personas interesadas deberán cumplir con ciertos criterios que se utilizarán en el proceso de selección. Los requisitos mínimos (además de la política existente de selección de beneficiarios) incluirían:
– Tener al menos 18 años pero menos de 50 años.
– Tener calificaciones y experiencia adecuadas para el uso productivo de la tierra.
– Preferencia para beneficiarios que cultivaron antes o que han trabajado en granjas comerciales.
– Tener la intención de ocupar y trabajar personalmente la tierra.
– Ser de buen carácter, no culpable ni acusado de ningún delito penal.
– Capaz de acceder a capital operativo suficiente para desarrollar y operar el holding.

La selección tendría que ser objetiva y estar protegida de la influencia política o el patrocinio.

La compra de la tierra por parte del beneficiario seleccionado sería financiada por una hipoteca a largo plazo (25 a 40 años) del Land Bank a tasas y términos ventajosos. Los reembolsos de intereses y capital de los dos o tres primeros años se diferirían y amortizarían en la deuda pendiente para que la fase inicial de la empresa fuera financieramente viable.

Esto requeriría que Land Bank cambie su modelo de financiamiento actual para respaldar el mandato de desarrollo del banco. La atención debe centrarse en la financiación hipotecaria a largo plazo.

Otro enfoque posible sería arrendar la tierra al beneficiario por hasta cinco años antes de que el arrendatario pueda ejercer la opción de comprar la tierra.

BENEFICIARIOS DE APOYO

El programa de apoyo no debe verse obstaculizado por trámites burocráticos y reuniones interminables de comités. Esta es una de las razones por las que actualmente Programa Integral de Apoyo Agropecuario no ha logrado llegar a la mayor cantidad de agricultores posible.

Deben aplicarse los siguientes principios:
– Evitar enfoques fragmentados y basados ​​en proyectos para el apoyo a los agricultores.
– Ampliar los sistemas existentes para garantizar un enfoque amplio e inclusivo con facilidad de aplicación y calificación.
– No es necesario realizar licitaciones públicas para la compra de insumos agrícolas o inversiones en fincas. Esto garantizaría que no se desperdicie el tiempo y que se minimicen las oportunidades de patrocinio.
– Solo se debe apoyar la infraestructura en la finca. Estos incluirían pozos, instalaciones para el manejo de animales, gallineros, cercas, huertos y graneros.
– Mejoras fijas a la tierra tales como trabajos de conservación, cercas, contornos, programas de mejora del suelo e inversiones para ‘agricultura regenerativa’ también deben calificar.
– Se aplicaría una tarifa plana universal por artículo específico para las solicitudes de reembolso de los agricultores. La tasa no debe ser superior al 80 % de la tasa/valor de mercado del artículo específico.
– Los agricultores podían designar a cualquier proveedor de servicios luego de la aprobación del presupuesto inicial y la inspección inicial por parte de los funcionarios gubernamentales.
– El pago debe procesarse después de la inspección posterior a la implementación y la documentación completa y el comprobante de pago al proveedor del servicio.
– Los gastos de producción y operación, como salarios, combustible, semillas y fertilizantes, deben financiarse con financiamiento de producción de cooperativas, agronegocios o bancos comerciales.
– La maquinaria y los implementos deben financiarse mediante préstamos a plazo de concesionarios, bancos o agronegocios.

A los nuevos agricultores les resulta difícil sobrevivir en los primeros años antes de que se haya establecido un flujo de ingresos. Por lo tanto, sería sensato apoyar a la familia con un subsidio de manutención personal de R3.500 por mes durante los primeros 24 meses.

Un programa como este jugaría un papel esencial para asegurar un resultado exitoso del programa de reforma agraria de Sudáfrica y crear una nueva ‘cosecha’ de agricultores negros con orientación comercial.

En nuestra opinión, los subsidios para los agricultores negros en Sudáfrica estarían justificados. Esto se debe a que ayudarían a generar un sector agrícola más inclusivo y corregir los prejuicios raciales del pasado.