En lo profundo de la naturaleza canadiense, paraíso del esquí de travesía

El aullido de los motores del helicóptero se apaciguó a medida que se alejaba de nosotros, llegando finalmente a la cima de una elevada cresta y desapareciendo en el horizonte. Nos dejó tirados sobre un montículo de esquís, bolsos y provisiones de comida, aferrándonos con todas las extremidades disponibles como una compañía de cangrejos araña vestidos de Gore-Tex para evitar que los objetos sueltos salgan volando. Por fin nos relajamos, nos quitamos el polvo y comenzamos a hacer un balance de lo que sería nuestro entorno durante la semana.

Un puñado de cabañas de troncos unidas por una red de caminos tallados toscamente estaban escondidas en un claro, rodeadas de alerces y pinos viejos, en un valle por lo demás vacío. Algunas de las cabañas servían como dormitorios y almacenamiento de alimentos, y en el centro estaba la cabaña principal, Boulder Hut, de cuya chimenea salía una columna de humo de leña. Todos los techos estaban cubiertos por varios pies de nieve. Siguiendo el humo hacia arriba con mis ojos, pude ver que estábamos cerca de la cima del valle sin salida, rodeado por tres lados por altas crestas. Al norte había un lago helado, más allá del cual el valle se abría para revelar cientos de picos que se extendían hasta donde alcanzaba la vista.

Al otro lado de las montañas de la Columbia Británica, las cabañas de campo como esta están disfrutando de un aumento en la popularidad. A diferencia de la mayoría de los refugios en los Alpes europeos, no están diseñados como puntos de referencia en el camino para escalar un pico en particular o completar una caminata de varios días, ni son bases para practicar heliesquí. Más bien, son lugares para que grupos de amigos se refugien en la naturaleza, generalmente durante una semana, escalando las laderas circundantes usando pieles adheridas a sus esquís o splitboards, y luego bajando en polvo fresco en el camino de regreso.

Después de un par de años encerrados por la pandemia, una docena de amigos y yo habíamos venido a Boulder Hut, a unas 130 millas al suroeste de Calgary, para lo que esperábamos que fuera una aventura de esquí a la antigua. Si las primeras impresiones fueran un indicador, teníamos un comienzo prometedor: parecíamos haber volado en el tiempo y aterrizado en las páginas de una novela inédita y extremadamente nevada de Hemingway.

Las primeras impresiones no fueron engañosas. Después del vuelo en helicóptero de 15 minutos desde Kimberley, una pequeña ciudad y estación de esquí, estábamos mucho más allá de los límites de recepción telefónica; WiFi satelital estaba disponible solo en caso de emergencia. Los teléfonos móviles fueron guardados y rápidamente olvidados. Los dormitorios de los huéspedes eran simples y cómodos, si no lujosos: dos dormitorios de seis camas individuales con edredones, acogedoras estufas de leña y mucho espacio para colgar cosas. Una cabaña adyacente albergaba a los cinco miembros del personal, incluidos los dos guías, Brent Peters y Stephen «Chipie» Windross, y el gerente Kevin Ostlund.

Mientras tomaba un tazón de sopa introductorio, Brent explicó que teníamos la “tenencia” de 15,000 acres de Boulder Hut (tierra propiedad del gobierno que el operador paga una tarifa anual por usar) para nosotros solos. Aquí no había ascensores, ni snowcats ni helicópteros. Solo nosotros 12, el aire en nuestros pulmones, la fuerza en nuestros muslos, la piel en nuestros esquís y casi el doble de terreno que Whistler-Blackcomb (la zona de esquí con servicio de remontes más grande de América del Norte) para explorar.

En nuestra primera tarde, después de una minuciosa sesión informativa sobre seguridad y un entrenamiento en el transceptor de avalanchas, tuvimos tiempo de esquiar unas horas para calentar las piernas. Zigzagueamos con entusiasmo hasta una zona clara sobre la cabaña llamada The Roll, donde dimos tres vueltas polvorientas, comenzando con el suave Jelly Roll, poniéndonos un poco más picantes con Sushi Roll y subiendo el dial con Rock & Roll.

Boulder Hut fue construido en 1984 por Art Twomey, un alpinista y cineasta, y su socia Margie Jamieson. Juntos dirigieron una campaña de cabildeo que culminó con el establecimiento de St Mary’s Alpine Park, que luego se convertiría en Purcell Wilderness Conservancy: 500,000 acres de tierra protegida en los que ahora nos encontramos. El trabajo que comenzaron continúa hasta el día de hoy a través de Wildsight, una ONG cuya misión es proteger las áreas silvestres en la Columbia Británica y crear conciencia sobre los problemas que las amenazan.

Twomey había llegado originalmente a BC desde los EE. UU. a fines de la década de 1960, y construyó Ptarmigan Lodge más abajo en el mismo valle en 1969. Él y Jamieson se ganarían la vida con Ptarmigan Tours, un equipo de viajes de aventura centrado en el esquí de travesía allí, pero que también tomó sus clientes en aventuras por todo el mundo, en kayaks, a caballo y en bicicleta de montaña. Eventualmente trasladaron la operación de esquí valle arriba a Boulder Hut para estar más cerca del mejor terreno para esquiar.

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Siendo nuestra visita en pleno invierno pasamos mucho tiempo en el bosque, resguardados del viento y con los árboles dando contraste y mejor visibilidad en los días de luz plana. Para mí, criado en una dieta de laderas abiertas por encima de la línea de árboles en los Alpes, donde el esquí entre árboles a menudo es limitado, esta fue una experiencia reveladora. En un tramo llamado Cardiac encontramos largos y empinados largos entre viejos alerces muy espaciados. En Bighorn Bash y Stent rebotamos sobre «almohadas» cubiertas de polvo, que parecían enormes malvaviscos blancos que se hubieran caído del bolsillo de un gigante que pasaba. Una de nuestras rutas favoritas de regreso a la cabaña al final del día fue a través de Hey Jude y Come Together: una serie de montañas rusas de pintorescas laderas que se hunden y descienden a través de acantilados y cascadas de hielo.

La cantidad de albergues de esquí de travesía ha crecido de manera constante desde que se inauguró el primer lote, incluido Boulder Hut, en la década de 1980. Hoy en día, existen 32 equipos (algunos de los cuales administran múltiples logias) en la Columbia Británica, que juntos forman la Asociación de logias de travesía de la Columbia Británica (BLBCA). A pesar de este crecimiento, la demanda sigue superando a la oferta y muchos de los albergues ahora están reservando con un año o más de anticipación. Los problemas de hacinamiento, y las largas colas para los ascensores, en los grandes centros turísticos de América del Norte parecen estar alimentando un creciente interés en las alternativas rurales, junto con un aumento más general en el interés por la aventura en la naturaleza que se afianzó durante los cierres por la pandemia.

Nuestros días en Boulder Hut siguieron un patrón consistente. Nos levantamos temprano para disfrutar de un abundante desayuno preparado por la cocinera Ann Palmer, después del cual cada uno prepararía sus almuerzos para llevar para el día: sándwiches, pasteles caseros, frutas y nueces. Nos escabullíamos al amanecer, volvíamos al anochecer y relajábamos nuestros músculos cansados ​​en la sauna de leña (puntos extra por saltar a los bancos de nieve en polvo y chillar como un macaco). Después de la cena, los juegos feroces de Perudo y Yahtzee se apoderaron de la mesa del comedor, y los menos competitivos se retiraron al acogedor entrepiso de arriba para acurrucarse y leer. La mayoría de las noches estábamos durmiendo como troncos cuando el reloj dio las nueve.

Cuando los dioses del clima nos concedieron clemencia, salimos del bosque y nos aventuramos a las laderas abiertas (conocidas en América del Norte como «alpinas»). Me fascinó ver a los guías Brent y Chipie trabajando, realizando evaluaciones de la estabilidad de la nieve a medida que subíamos, cavando hoyos, sumergiendo incesantemente sus bastones en la capa de nieve, usando termómetros para verificar la temperatura de la nieve a diferentes profundidades. Encontré que este es uno de los elementos más esclarecedores de un viaje de esquí de travesía, en comparación con el esquí fuera de pista o el heliesquí con ascensor, donde disfrutas más del esquí alpino pero es menos probable que tengas tiempo para aprender sobre el arte de moverse con seguridad en las montañas.

No obstante, el guía principal Brent era ambicioso y, al igual que nosotros, estaba ansioso por ingresar a algunos de los terrenos más comprometidos de Boulder Hut, de los cuales había muchos. El punto culminante de nuestros esfuerzos de esquí, en todos los sentidos, fue la cima de Grace Peak, a 2.600 m, en la cima de la cual había suficiente espacio para que todos pudiéramos encajar con cuidado nuestras fijaciones de travesía con punta fina (una operación mucho más delicada que poniéndose un par de fijaciones alpinas) y disfrute de una vista fabulosa de la cordillera Purcell, las Selkirks en el oeste y las Montañas Rocosas canadienses en el este. Descendimos esquiando por su espléndido flanco nororiental, a través de un polvo cremoso que había quedado protegido del viento, saboreando cada giro mucho más por lo duro que se lo había ganado, y saboreando la sensación de tener toda la montaña para nosotros.

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