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PARIS: Bernard Arnault – quien con su familia ahora encabeza la riqueza de Elon Musk – convirtió gradualmente a LVMH en un imperio global de lujo mediante la compra de marcas icónicas, sellando su reputación como un hombre de negocios formidable e insaciable.
Con 184.000 millones de dólares el jueves, el francés de 73 años y su familia ascendieron a la cima de la lista de multimillonarios de Forbes, desplazando al jefe de Tesla, SpaceX y Twitter del primer puesto.
LVMH, el grupo de lujo líder en el mundo, cuenta con más de 75 marcas, adquiridas a lo largo del tiempo.
Incluyen algunos de los nombres más reconocidos en moda y productos de prestigio, desde Louis Vuitton y Kenzo hasta Moet Hennessy y Tiffany.
«Una cualidad esencial en nuestra familia es la paciencia», reconoció Arnault en un perfil televisivo de 2012 de él.
Una década después, momento en el que las ventas anuales de LVMH se habían más que duplicado a más de 64.000 millones de euros (68.000 millones de dólares estadounidenses), dijo a Radio Classique de Francia: «Podemos seguir progresando, pero seamos pacientes.
«No hay prisa», dijo.
El empresario también ha invertido en los medios franceses, un movimiento que describió durante una audiencia en el Senado en enero de 2022 como «más del lado del patrocinio».
Durante una audiencia en el Senado francés a principios de este año, Arnault dijo que había intervenido para detener la publicidad de LVMH en el periódico Liberation, después de que lo molestara con un artículo de primera plana.
«INVIERTE EN ALGO PROMETEDOR»
Arnault nació en la ciudad de Roubaix, en el norte de Francia, el 5 de marzo de 1949 y se incorporó a la empresa constructora de obras públicas de su padre a la edad de 22 años.
Acababa de dejar la elitista Ecole Polytechnique y convenció a su padre para que transformara el negocio de la construcción en desarrollo inmobiliario.
En 1981, después de que el socialista Francois Mitterrand fuera elegido presidente, Arnault se fue de Francia a los Estados Unidos.
A su regreso, tres años más tarde, compró la empresa textil endeudada Boussac, prevaleciendo sobre varios competidores serios con la promesa de salvar puestos de trabajo.
Sin embargo, se embarcó en una drástica reorganización de la firma, conservando solo algunos de sus negocios, incluida la casa de moda Christian Dior.
Para entonces, Arnault tenía 35 años.
«Mi padre se sorprendió cuando fui a verlo y le dije: ‘Vamos a reconducir el grupo familiar e intentar invertir en algo más prometedor, Christian Dior'», recordó recientemente el empresario en Radio Classique.
Sería la piedra angular de su imperio de lujo.
LVMH nació de la fusión en 1987 del fabricante de baúles Louis Vuitton y el grupo de vinos y licores Moet Hennessy.
La rivalidad entre las familias propietarias de las dos empresas ayudó al ascenso de Arnault y tomó el control del grupo en 1989 después de no menos de 17 procesos judiciales.
«Es un negociador duro pero inigualable, un visionario que sabe rodearse de buena gente y que al final siempre se sale con la suya de un modo u otro», dijo a la AFP Arnaud Cadart, gestor de cartera de la firma de servicios financieros Flornoy.
El ascenso de Arnault, sin embargo, no ha estado exento de algunos fracasos.
CRÍTICAS CORPORATIVAS
Perdió la casa italiana de moda y artículos de cuero Gucci ante su rival francés Francois Pinault, jefe del grupo PPR, en 1999.
Arnault también intentó en vano hacerse cargo de Hermes, conocida por sus pañuelos de seda y bolsos de cuero, acumulando en secreto una participación en la empresa.
Rara vez habla en público y no le gusta ser el centro de atención.
Cuando el uso de jets privados por parte de celebridades fue rastreado en las redes sociales a principios de este año, Arnault vendió el jet LVMH.
«El resultado ahora es que nadie más puede saber a dónde voy porque alquilo aviones», dijo en Radio Classique.
“Le toca al empresario francés encarnar, a veces de forma totalmente injustificada, las críticas del momento, ya que la mentalidad desde hace unos años es un poco anticorporativa”, lamentó en France 2 en 2016.
Ese mismo año fue ensartado en un documental satírico titulado Merci Patron! (¡Gracias jefe!) del cineasta y ahora político Francois Ruffin, que a menudo tiene a Arnault en la mira.
OBAMA, PUTIN, TRUMP, MACRON…
El año pasado, LVMH pagó una multa de 10 millones de euros para resolver un caso como parte de una investigación sobre espionaje.
Arnault abandonó su intento de obtener la nacionalidad belga en 2013 emitiendo un mea culpa después de que desató una tormenta de controversias que se prolongó durante meses en medio del debate público sobre los arreglos fiscales de los ricos.
En 2011 fue recibido en la Casa Blanca por el presidente Barack Obama; El presidente ruso, Vladimir Putin, lo recibió en Moscú cinco años después; El expresidente francés Francois Hollande cortó la cinta de su Fundación Louis Vuitton, mientras que Donald Trump hizo lo mismo para un taller de Vuitton en Texas.
Y cuando los históricos grandes almacenes Samaritaine, propiedad de LVMH, reabrieron el año pasado, el presidente francés, Emmanuel Macron, fue un invitado en la inauguración.
En Japón, China y Medio Oriente, el magnate del lujo tiene acceso a los principales líderes.
Arnault tiene cinco hijos, todos los cuales trabajan para LVMH, pero muestra pocas señales de desaceleración o de entregar las riendas por el momento.
Todas las semanas hace una gira por todas las empresas del grupo con sede en París.
En su última junta general, el límite de edad para su cargo como director ejecutivo de LVMH se amplió a 80 años, asegurando que el conglomerado de lujo permanezca en manos familiares.
Casado con una pianista y amante del arte, Arnault también creó la Fundación Louis Vuitton, uno de los lugares de exhibición de arte contemporáneo más prestigiosos de París.
