las raíces profundas de la influencia rusa en África

1960 fue un año trascendental para lo que pronto se convertiría en la República Democrática del Congo. El país arrebatado independencia de Bélgica en junio, instalando su primer gobierno elegido democráticamente. En septiembre, las luchas de poder llevaron a Joseph-Désiré Mobutu AKA Mobutu Sese Seko, entonces secretario de Estado, a dar su primer golpe militar. Y unos meses después, el Primer Ministro Patrice Lumumba era asesinado.

Esta rápida sucesión de eventos marcó un año fundamental en la historia, pero no solo para los derechos de emancipación en África. A unos 11.000 kilómetros al este de Kinshasa, en Rusiael KremlinLa política exterior de China dio un nuevo giro en medio de la crisis que se apoderó del Congo Belga. Alexander Shelepin, jefe de la KGB en ese momento, se dio cuenta de que apenas había espías rusos al sur del desierto del Sahara. Había una base sólida de agentes secretos en Egiptoalgunos esparcidos por el Magreb y algunos con vínculos con el Partido Comunista local estaban estacionados en Sudáfrica.

Un puñado de espías para salvar al primer ministro Lumumba

A los ojos de Shelepin, su red de espías en el continente africano era escasa. Nikita Khrushchev, entonces primer secretario del Partido Comunista, había convertido en una prioridad abrirse a países de bajos ingresos (principalmente africanos) y marcar una ruptura con su predecesor Joseph Stalin.

Como resultado, la crisis del Congo se convirtió en “el primer caso conocido de una intervención de la KGB en un país del África subsahariana”, explica Natalia Telepneva, historiadora y especialista de la inteligencia soviética en África en la Universidad de Strathclyde en Glasgow.

Y así comenzó el inicio de una carrera por la influencia rusa al sur del Sahara. A pesar de la falta de interés en la región desde principios de la década de 1990 hasta finales de la década de 2000, el Kremlin dejó su huella. “Para restaurar la presencia rusa en África, Vladimir Putin aprovechó la relativamente buena reputación que Unión Soviética tenía en el continente y recurrió a una red de viejos contactos”, dice Marcel Plichta, quien investiga la influencia soviética en África en la Universidad de St Andrews en Escocia.

Pero durante la crisis del Congo, Rusia aún no tenía un legado en el continente. “Ivan Potekhin, el principal africanista de la URSS en ese momento, solo había visitado África por primera vez en la década de 1950”, señala la historiadora Natalia Telepneva.

La operación de la Unión Soviética para ayudar al entonces primer ministro congoleño Patrice Lumumba a reprimir a los secesionistas apoyados por Bélgica contó con escasos recursos. “Moscú solo tenía los medios para enviar un puñado de agentes sobre el terreno”, dice Telepneva. Así que cuando Joseph-Désiré Mobutu llevó a cabo su golpe militar en 1960, que fue activamente Apoyado por el CIAel golpe a la KGB fue significativo.

Guerra Fría ‘low-cost’ en África

El Unión Soviética tenía que ponerse al día si quería impulsar su estrategia de influencia en la región, pero podía contar con el entusiasmo de la ola de independencia de las potencias coloniales en los años 60 para alcanzar ese objetivo.

“Para lograr que los agentes se unieran a la KGB en África, el continente ofrecía interesantes espionaje perspectivas Y las misiones que llevarían a cabo (apoyar los movimientos independentistas y, al mismo tiempo, controlar la actividad estadounidense sobre el terreno) parecían nobles”, escribe la historiadora Telepneva en su libro “Liberación de la Guerra Fría”, que se basa en las memorias de Vadim Kirpitchenko, el primer director de la división de África de la KGB.

A partir de 1960, Rusia abrió un número creciente de embajadas en países africanos. Cada una de sus delegaciones “incluía tanto a un agente de la KGB como a un GRU (la agencia de inteligencia militar extranjera del ejército soviético)”, explica Telepneva.

La crisis del Congo sirvió de lección. “Moscú se dio cuenta de que la URSS no tenía los mismos recursos que las potencias occidentales en África. Así que las operaciones de inteligencia y clandestinas parecían ser la mejor manera de librar una Guerra Fría de ‘bajo costo’”, dice Telepneva.

Aunque la Unión Soviética finalmente perdió terreno en África, los esfuerzos realizados demostraron ser útiles para la política exterior del Kremlin en el futuro. Rusia surgió como aliado del difunto ex primer ministro Lumumba, quien se convirtió en una figura clave de inspiración para otros movimientos independentistas en todo el continente. Estados Unidos, por otro lado, fue visto como un aliado de las antiguas potencias coloniales en África. La reputación de la Unión Soviética de estar en el “lado correcto” de la historia en África fue impulsada por Rusia y reforzada aún más por el apoyo de la URSS a Nelson Mandela en su lucha contra el apartheid en Sudáfrica.

Los espías rusos trabajaron duro para mantener la reputación de su país. El país inició una amplia campaña de “medidas activas”, lo que hoy se denominaría desinformación y propaganda. Su objetivo era retratar a la Unión Soviética como partidaria desinteresada de un África descolonizada. Mientras tanto, Washington fue representado como un titiritero que conspira en las sombras, salvaguardando sus propios intereses.

La KGB usó todo su arsenal, manipulando locales medios de comunicación y la falsificación de documentos falsos para convertir a la CIA en el enemigo que había que destruir. Moscú alimentó la paranoia del revolucionario ghanés – y el eventual primer ministro y presidente del país – Kwame Nkrumah, quien se veía a sí mismo como un “lenin africano”. Veía espías estadounidenses por todas partes. “En 1964, una carta falsa escrita por el servicio A describiendo un complot de la CIA lo enojó tanto que envió una carta directamente al presidente de los Estados Unidos, Lyndon Johnson, acusando a la CIA de usar todos sus recursos con un objetivo en mente: derrocarlo, ”, se lee en los archivos de Mitrokhin, que llevan el nombre de Vasili Mitrokhin, el archivista jefe de la KGB que desertó al Reino Unido en 1992 y se llevó 30 años de notas con él.

Del sueño soviético a la decepción

Es difícil no ver estas «medidas activas» como precursoras de las campañas de desinformación en línea y las «fábricas de trolls» de hoy en día dirigidas por Yevgeny Prigozhinjefe de la Wagner grupo mercenario. La Rusia de Putin utiliza una versión nueva y mejorada de la narrativa soviética. En ese entonces, la Unión Soviética se presentaba como una campeona de la descolonización. Hoy, “Rusia afirma ser un aliado del movimiento panafricanista anticolonial”, dice Plichta. La campaña rusa para alimentar el sentimiento anti-francés en el República Centroafricana y Malí es solo un ejemplo.

Pero no todos los esfuerzos de la KGB fueron coronados como victorias en ese momento. – o unal menos no en la medida en que Moscú esperaba. La Unión Soviética “pensó que estos países se alinearían naturalmente con las ideologías comunistas y, por lo tanto, con la URSS. Pero resultó más complicado de lo que esperaban”, explica Telepneva.

Kwame Nkrumah, quien gobernó Ghana durante seis años, fue el primer “amigo” de la Unión Soviética en el África subsahariana. Fue derrocado en 1966 tras derivar hacia el autoritarismo. Los otros dos países que se han puesto más abiertamente del lado de Rusia, Malí y Guinea, no dejaron recuerdos del paraíso comunista. Después de ocho años en el poder, el líder de Malí, Modibo Keita, fue derrocado, mientras que el guineano Ahmed Sékou Touré permaneció al frente de un régimen brutal durante más de 25 años, hasta 1984.

No fue hasta la segunda ola de descolonización y el desmantelamiento de Portugalbastión colonial de Mozambique, Guinea-Bisáu y angola en la década de 1970, las operaciones de influencia soviética se reanudaron. Pero esta vez, líder Leonid Brezhnev instó a los servicios de inteligencia a “redesplegar sus esfuerzos para fortalecer la cooperación militar y de seguridad con los ejércitos de países ‘amigos’”, dice Telepneva. El Kremlin se había dado cuenta de que, hasta ahora, había subestimado el papel de los militares en las luchas por el poder en África.

La Unión Soviética y el poder blando

La Unión Soviética se convirtió en un importante proveedor de armas para el continente africano. Respaldado por el apoyo soviético contra Somalia, Etiopía recibió un “avión soviético lleno de equipo militar e instructores [on its soil] cada 20 minutos” en el invierno de 1977, según los archivos de Mitrokhin.

Una vez más, este enfoque recuerda las tácticas de Putin y el grupo de Wagner. “La principal estrategia de Moscú para extender su influencia en África, además de enviar mercenarios Wagner, es multiplicar los acuerdos militares [21 of which were signed between 2014 and 2019]”, dice Plichta.

Durante la Guerra Fría, el apoyo militar fue más allá del suministro armas. La Unión Soviética también entrenó a miles de «luchadores por la libertad» en casa. El Centro Educativo Perevalnoe-165 en Crimea, la península de Ucrania ahora anexada por Rusia, se ha convertido en el ejemplo más famoso.

El manejo de armas era solo una fracción de lo que se enseñaba. “También hubo formación política con excursiones a sitios turísticos, visitas a granjas colectivas y proyecciones de películas. Los cursos también incluyeron una introducción al leninismo-marxismo y debates sobre la historia de la colonización”, dice Telepneva.

Moscú se dio cuenta pronto de que educación podría profundizar sus lazos con África, por lo que Jruschov abrió la Universidad Patrice Lumumba en Moscú en 1961. Durante el transcurso de 50 años, formó a más de 7.000 estudiantes de 48 países africanos diferentes en física, economía y administración pública. Los estudiantes africanos también fueron admitidos en diferentes universidades de la URSS.

Para los espías rusos, las universidades eran un caldo de cultivo maravilloso para reclutas potenciales. De hecho, el vicepresidente de la Universidad de Lumumba era parte de la KGB. Pero “eso no era lo más importante para Moscú”, dice Konstantinos Katsakioris, especialista en educación africana y la ex Unión Soviética de la Universidad de Bayreuth en Alemania. La prioridad de Moscú era mejorar la reputación de la Unión Soviética en África. Se esperaba que todos los estudiantes predicaran la buena palabra soviética en casa.

Esto también se convirtió en un activo para Putin. Después del colapso de la Unión Soviética, Moscú se retiró gradualmente de África, pero todos los estudiantes que enseñaban en la antigua URSS se quedaron donde estaban. Por eso, cuando en 2014 Putin decidió reinvertir en el continente africano en busca de nuevos aliados para compensar el aislamiento diplomático de Rusia provocado por su anexión de Crimea, sabía que sus agentes podían encontrar amigos allí. “Los soldados y estudiantes eran jóvenes cuando fueron a la Unión Soviética. Hoy, algunos de ellos se han convertido en miembros influyentes en sus países de origen”, dice Plichta. Estos veteranos de la aventura soviética en el África poscolonial son hoy los oídos potencialmente complacientes en los que los hombres de Putin y Prigozhin pueden susurrar.

Este artículo fue traducido de la versión original en francés.