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El futuro de millones de acres de tierras públicas en el oeste de Estados Unidos está en el centro de un caso que fue visto por un tribunal federal de apelaciones de Estados Unidos el martes.
El caso surge de un incidente de 2021 en Elk Mountain, Wyoming, donde cuatro cazadores de alces cruzaron las esquinas donde se unen cuadrados de terreno público y privado en un patrón de tablero de ajedrez. Aunque nunca pusieron un pie en terrenos privados, utilizando una escalera hecha a medida, los cazadores pasaron brevemente por el espacio aéreo privado de Fred Eshelman, un rico empresario farmacéutico y propietario de un rancho, quien los demandó por invasión civil.
Decenas de millones de acres en Occidente se dividieron en este tablero de ajedrez en la década de 1860, mediante una concesión de tierras del Congreso para financiar la construcción del ferrocarril transcontinental. El gobierno entregó la mitad de los cuadrados de una milla de largo al ferrocarril para que los vendiera, y la otra mitad se consideró tierra pública.
Si el tribunal determina que las esquinas entre ellos no pueden cruzarse legalmente, unos 8,3 millones de acres de tierras públicas “cerradas en las esquinas” serán en gran medida inaccesibles para el público. Hay unos 27.000 rincones de este tipo en Occidente.
El caso fue visto por un panel de tres jueces de la Corte de Apelaciones del Décimo Circuito de Estados Unidos, con sede en Denver, Colorado, que tiene jurisdicción sobre la mayor parte de las Montañas Rocosas. Los cazadores (Bradly Cape, John Slowensky, Zachary Smith y Phillip Yeomans) ya fueron absueltos en un caso penal en Wyoming y ganaron un caso civil relacionado en un tribunal federal inferior.
El argumento de los cazadores se basa en gran medida en la Ley de Cercamientos Ilegales de 1885, que prohíbe los cercamientos de terrenos públicos. Argumentan que, según la ley, las vallas están prohibidas, pero también otras barreras menos tangibles, como la amenaza de demandas por invasión de propiedad privada.
«El Congreso optó por utilizar ese poder para proteger el libre paso sobre o a través de tierras públicas en el tablero de ajedrez», argumentó Ryan Semerad, abogado de los cazadores.
Reeves Anderson, abogado de la compañía de Eshelman, Iron Bar Holdings, respondió a ese argumento en la audiencia del martes, diciendo: “Entrar en el espacio aéreo inmediatamente sobre la superficie del terreno de propiedad privada sin permiso o privilegio es una infracción grave según la ley de Wyoming”.
La legalidad del “cruce de esquina” ha sido litigada sin resolución durante más de un siglo. Dos precedentes centrales en el caso del martes tienen que ver con las ovejas. En uno, un tribunal falló a favor de un pastor que pastoreaba su rebaño en tierras privadas. En otro, la Corte Suprema de Estados Unidos falló a favor de una empresa privada de ovejas, en cuyas esquinas el gobierno había cortado una vía pública.
“Para mí, los casos son un caos”, dijo el martes el juez Timothy Tymkovich. «Es casi como un tablero de ajedrez».
Los jueces hicieron poco para mostrar en qué dirección se inclinaban. Sin embargo, la jueza Nancy Moritz en particular se centró en la “necesidad”: que no hay otra forma de acceder a estas tierras públicas que hacer un cruce de esquina.
Otras grandes propiedades privadas en el tablero de ajedrez son propiedad de colectivos de tierras, operaciones ganaderas comerciales, compañías de energía y empresas mineras.
Se espera que el tribunal de circuito emita su decisión en los próximos meses. La parte perdedora puede solicitar a todo el tribunal de circuito que vuelva a escuchar el caso o presentar una petición a la Corte Suprema. «Todos deberían prepararse para el siguiente nivel», dijo Semerad al Financial Times.
