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El consumo de agua en docenas de instalaciones en el “callejón de los centros de datos” de Virginia ha aumentado casi dos tercios desde 2019, mientras los activistas ambientales advierten que la demanda de infraestructura informática está destinada a “explotar” debido a la inteligencia artificial.
El estado estadounidense de Virginia alberga la mayor concentración de centros de datos del mundo, incluidas las instalaciones utilizadas por Grandes tecnológicas grupos Amazon, Google y Microsoft.
Los enormes almacenes llenos de computadoras y equipos de red utilizaron al menos 1.850 millones de galones estadounidenses (7.000 millones de litros) de agua en 2023, según registros obtenidos por el Financial Times a través de solicitudes de libertad de información.
En comparación con los 1.130 millones de galones utilizados en 2019, según los datos proporcionados por seis autoridades de los condados de Fairfax, Loudoun, Prince William y Fauquier, en la zona conocida como “callejón de los centros de datos” en el norte de Virginia y sus alrededores. Hay otros proveedores de agua en la región que no están incluidos en los datos.
La tendencia en Virginia “plantea preguntas sobre cuán sostenible es esto”, dado el “crecimiento explosivo” [in data centres] “Estamos esperando que esto ocurra en los próximos años”, dijo Julie Bolthouse, directora de uso de la tierra en el Consejo Ambiental de Piedmont, una organización sin fines de lucro con sede en el estado.
Las grandes tecnológicas son Invirtiendo decenas de miles de millones de dólares en centros de datos a nivel mundial en la carrera por desarrollar IA, que consume una gran cantidad de energía y recursos computacionales, pero que empresas como Google y Microsoft esperan que se convierta en una fuente lucrativa de ingresos en la próxima era de la informática.
En general, los centros de datos de EE. UU. consumieron más de 75 mil millones de galones de agua en 2023, aproximadamente equivalente a la cantidad que Londres, la capital del Reino Unido, se consume en cuatro mesessegún estimaciones del grupo de investigación Dgtl Infra.
Los centros de datos utilizan agua para refrigerar los equipos informáticos y también en la mayoría de las formas de generación de combustible y energía. Algunas de estas enormes instalaciones informáticas están ubicadas en regiones o zonas con escasez de agua, incluidas partes de Virginia que sufren sequías.
Los funcionarios de Loudoun dijeron que la cantidad de tierra en el condado dedicada a centros de datos se había más que duplicado desde 2019, con un área adicional sustancial en construcción.
En noviembre, el Bank of America estimó que los centros de datos son el décimo mayor consumidor de agua en Estados Unidos. Las grandes instalaciones individuales pueden consumir millones de galones por mes, aunque las empresas tecnológicas están tratando de reducir la intensidad de su uso, incluso mediante el uso de agua recuperada y reciclada.
El consumo de agua de Google aumentó un 14 por ciento en 2023, lo que, según afirmó en su último informe medioambiental, se debió principalmente “a las necesidades de refrigeración por agua en nuestros centros de datos”.
En sus declaraciones al FT, la Autoridad de Servicios del Condado de Prince William, un proveedor de servicios públicos local, dijo que el consumo combinado de agua de los 35 centros de datos operativos en el condado en 2024 ascendió a aproximadamente el 6 por ciento de la demanda máxima diaria de la autoridad. El número de instalaciones ha aumentado un 59 por ciento desde 2019.
Fairfax Water solo divulgó información sobre el uso de los dos centros de datos que se encontraban entre sus 100 clientes más importantes, por lo que los datos no incluyen las 11 instalaciones del condado. El condado tiene 12 solicitudes de centros de datos pendientes.
Este año, el Departamento de Calidad Ambiental de Virginia aprobó la transferencia de un permiso de una antigua central eléctrica a Amazon que permitirá a la empresa tecnológica extraer hasta 1.400 millones de galones por año del río Rappahannock para enfriar un nuevo campus de centro de datos en el antiguo sitio industrial.
Las autoridades establecen límites diarios, mensuales y anuales que los titulares de permisos pueden utilizar sin dañar el cuerpo de agua del que se extrae el agua. El uso real suele estar por debajo de esos límites.
Los grupos ambientalistas han señalado que los centros de datos pueden estar ubicados en zonas con estrés hídrico. Microsoft dijo El 42 por ciento del agua consumida a nivel mundial provino de “áreas con estrés hídrico” en 2023. Google dijo que el 15 por ciento de sus extracciones mundiales de agua dulce procedían de zonas con “alta escasez de agua”. Amazon no ha informado de una cifra comparable.
Virginia ha sufrido varios períodos de sequía récord en los últimos años, así como una sequía de «alto impacto» en 2023, de acuerdo a El Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías de los Estados Unidos. Gran parte del estado, incluida la zona norte donde se encuentran los cuatro condados, se encuentra actualmente en sequía o sufre condiciones anormalmente secas, según el Sistema Nacional Integrado de Información sobre Sequías de los Estados Unidos. Monitor de sequía.
Amazon dijo que estaba “comprometida a ser una buena administradora del agua” y que su negocio de centros de datos sería “positivo en materia de agua” para 2030, lo que significa que la empresa devolverá más agua a las comunidades de la que utiliza en sus operaciones directas. Microsoft y Google han asumido compromisos similares. Microsoft dijo que estaba trabajando para reducir la cantidad de agua utilizada para refrigeración y que a partir de agosto “los nuevos centros de datos que diseñemos para Virginia utilizarán tecnologías de refrigeración sin agua”. Google se negó a hacer comentarios.
