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Los trabajadores de la mina de mineral de hierro Córrego do Feijão estaban en su pausa para almorzar el 25 de enero de 2019 cuando una presa en el sitio, en las colinas de Minas Gerais, se rompió y colapsó.
Esto desató una marejada de desechos industriales que mató a 270 personas, la mayoría empleados y contratistas de la mina. El lodo inundó una extensión de tierra de 5 kilómetros frente a la presa, mientras que los ríos a decenas de kilómetros de distancia estaban contaminados.
«Perdí mi [pregnant] hermana; Perdí amigos; mi sobrina nunca tuvo la oportunidad de nacer”, dice Josiane Melo, una ex empleada de la mina que escapó del incidente porque estaba de permiso.
El desastre de Brumadinho, que lleva el nombre del municipio local, fue una de las peores tragedias industriales y ambientales de Brasil. Provocó un ajuste de cuentas no sólo para Vale, el grupo minero con sede en Río de Janeiro que administraba la instalación, sino también para la industria en general y su uso de presas de relaves, a menudo peligrosas.. Estas presas son terraplenes construidos en zonas mineras para facilitar el almacenamiento de los desechos (relaves) generados durante el procesamiento del mineral.
Grandes inversores institucionales, incluida la Junta de Pensiones de la Iglesia de Inglaterra, se unieron para exigir que las empresas mineras se adhieran a un nuevo estándar global de seguridad y transparencia. Los fiscales y legisladores brasileños también promovieron y aprobaron con éxito nuevas leyes que eliminan gradualmente el uso de presas de relaves aguas arriba.
Hoy en día, Brumadinho todavía está lleno de ira y dolor; Casi todo el mundo conoce a una víctima. Los supervivientes, como Melo, critican duramente la forma en que Vale manejó el desastre y la posterior cuestión de las reparaciones. Pero quienes trabajan en la industria dicen que la tragedia ha propiciado algunos avances.
«Brumadinho fue el mayor desastre ambiental y humano en la historia de Brasil, pero marcó un hito histórico en la seguridad de las represas», dice Carlos Eduardo Ferreira Pinto, fiscal de Minas Gerais, refiriéndose al llamado «Mar de Lodo, Ley Nunca Más” aprobada en 2019.
Esta legislación prohíbe la construcción en Brasil de presas de relaves aguas arriba y exige que las estructuras existentes sean desmanteladas. La última presa de este tipo en Minas Gerais debería cerrarse en 2035, según Ferreira Pinto.
Las presas de relaves aguas arriba, como la de Córrego do Feijão, se consideran más riesgosas que las presas aguas abajo. Los métodos de construcción utilizados para las represas aguas arriba difieren de los de aguas abajo. El método aguas arriba es más barato pero, según los expertos, deja la estructura de una presa más vulnerable a la inestabilidad si los desechos almacenados se humedecen demasiado.
Vale dice que ha desmantelado 13 estructuras upstream hasta la fecha «de acuerdo con nuestro plan para eliminar [our] 30 para 2035”. La empresa ha gastado 7.000 millones de reales (1.400 millones de dólares) en el programa desde 2019.
Vicente Mello, vicepresidente del grupo de servicios ambientales Aecom, que está auditando la seguridad de las represas mineras brasileñas, dice que los legisladores pudieron avanzar rápidamente con la ley de 2019 porque ya se habían llevado a cabo discusiones luego del colapso de una represa separada en 2015 en la zona cercana. Municipio de Mariana. Ese desastre mató a 19 personas.
“Lo que Brumadinho hizo fue decir: ‘Escuche, esto es más grande que un solo sitio, este es un problema más grande’”, dice Mello. “Brasil es el único país que no sólo ha prohibido las presas de relaves aguas arriba, sino [said] hay que eliminarlos”.
Añade que el mayor escrutinio por parte de reguladores y fiscales tras el desastre de Brumadinho reveló muchas más represas potencialmente peligrosas de las que se habían identificado anteriormente.
En el momento del desastre, sólo tres represas mineras en todo el país estaban consideradas en estado de alerta. En enero de este año, la cifra era 92, según la Agencia Nacional de Minería.
Adam Matthews, director de inversiones responsables de la Junta de Pensiones de la Iglesia de Inglaterra, se hace eco del optimismo cauteloso de Mello, que (junto con varios grandes inversores institucionales europeos) se deshizo de las acciones de Vale tras el desastre.
Matthews ha estado al frente del desarrollo del Estándar Global de la Industria sobre Gestión de Relaves, que establece las mejores prácticas en una amplia gama de áreas, desde requisitos de divulgación pública hasta qué hacer en emergencias y cómo interactuar con las comunidades afectadas.
«Mi sensación es que estamos en un lugar muy diferente al de hace cinco años», dice Matthews. «Una parte importante de la industria está ahora claramente comprometida con un nuevo camino para implementar un estándar industrial global que no existía antes».
«Ha requerido un cambio real en su enfoque hacia los relaves», añade, señalando que el 65 por ciento de la industria, por capitalización de mercado, se había comprometido con el estándar, incluida Vale.
Poco después del desastre, los fiscales alegaron que Vale estaba al tanto de los problemas estructurales de la presa y no había podido evitar su colapso. Fábio Schvartsman, entonces director ejecutivo, fue acusado de homicidio calificado y delitos medioambientales. Pero el caso no avanzó y fue suspendido este año, lo que enfureció a las familias de las víctimas.
“Hasta la fecha nadie ha sido juzgado, a pesar de que 16 personas fueron acusadas; nadie fue a prisión”, dice Melo.
Vale dice que ha estado “mejorando continuamente la gestión de sus presas mineras” y que su plan es no tener ninguna estructura en condiciones críticas de seguridad para el próximo año.
En 2021, Vale también firmó un acuerdo con el gobierno federal para pagar 37.700 millones de reales para reparar “Brumadinho y los municipios afectados por el colapso. . . con miras a mejorar la calidad de vida de la población”. Se ha desembolsado alrededor del 70 por ciento de la suma. Se pagaron otros 3.500 millones de reales como compensación a 15.400 personas que firmaron acuerdos de indemnización con la empresa.
Sin embargo, Melo sigue siendo crítico con la actitud de Vale ante el desastre. “La verdadera reparación es cuando admites que te equivocaste y continúas escribiendo un nuevo capítulo. Vale todavía no ha admitido que fue un delito”.
Información adicional de Beatriz Langella
