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TOKIO: La japonesa Maiko Takahashi, madre de tres hijos, nunca fue de las que escatiman centavos o aceptan herencias para sus hijos, aunque las circunstancias de su familia de un solo ingreso siempre han sido bastante modestas.
Pero los tiempos han cambiado. Hoy en día, no tiene problemas con la ropa usada y su búsqueda de gangas y escatimar en los costos más insignificantes raya en lo obsesivo.
«Empecé a prestar mucha atención a los consejos de los programas de televisión, como minimizar la cantidad de veces que abres el refrigerador para ahorrar electricidad», dijo Takahashi, cuya familia de cinco miembros vive en los suburbios al norte de Tokio.
«Empezamos a sentir que la situación se estaba complicando, así que hice ajustes».
El comportamiento de Takahashi se refleja en un número creciente de consumidores y subraya una tendencia preocupante para Japón.
Después de levantar dos años de restricciones intermitentes por el coronavirus en marzo, el gobierno contaba con lo que se conoce como «gasto de venganza», una demanda reprimida que desencadena un derroche que impulsa el consumo y una economía moribunda, como se ha visto en los Estados Unidos. Unidos, China y algunas otras economías importantes.
Pero con el aumento vertiginoso de la energía, los alimentos y otros costos de vida, exacerbados en los últimos meses por una fuerte caída del yen y la guerra en Ucrania, esas esperanzas se están desvaneciendo rápidamente.
Enfrentados a la perspectiva de luchar contra el aumento de los precios, los famosos consumidores ahorrativos de Japón se están ajustando el cinturón incluso cuando cuentan con los restos de un estimado de 50 billones de yenes (383 mil millones de dólares), equivalente al 9 por ciento de la economía, en «ahorros forzosos». como lo llama el Banco de Japón, acumulado durante la pandemia.
Algunas empresas más grandes han respondido a un llamado del gobierno para aumentar los salarios, pero las ganancias de alrededor del 2 por ciento serán absorbidas por los precios más altos de todo, desde la harina hasta los pañales y la cerveza, dicen los economistas.
En marzo, los precios de la electricidad en Japón, un país pobre en recursos, aumentaron un 22 por ciento con respecto al año anterior, la mayor cantidad en más de cuatro décadas.
El gobierno mejoró recientemente su evaluación de la economía por primera vez en cuatro meses, citando una recuperación esperada en el gasto, pero agregó una advertencia de que las perspectivas estaban nubladas.
«La posibilidad de un estallido de ‘gastos de venganza’ se está volviendo menor de lo que esperábamos», dijo un funcionario del gobierno en comentarios inusualmente sinceros, y señaló que las perspectivas eran especialmente inciertas más allá del verano.
FIESTA FINAL
Con más del 90 por ciento de los consumidores diciendo en la última encuesta del gobierno que esperaban que los bienes cotidianos fueran más caros en los próximos 12 meses, los economistas dicen que no sorprende ver un comportamiento como el de Takahashi.
Además de aceptar uniformes usados para que su hijo ingrese al jardín de infantes y aventurarse más en busca de descuentos, la ama de casa dijo que se cambió a marcas privadas (PB) de menor costo para mayonesa, ketchup y otros alimentos.
Ella no está sola. La participación de los llamados artículos PB para compras de mayonesa en todo el país aumentó al 22 por ciento en marzo desde el 18 por ciento del año anterior, según la firma de investigación de mercado Intage Inc. El gigante de supermercados Aeon Co vio que las ventas de alimentos PB aumentaron un 15 por ciento en los seis meses a febrero.
El feriado de la «Semana Dorada», que comenzó el viernes, es el primero en tres años sin restricciones de COVID-19, y la economía debería ver una mejora dramática en el gasto, pero es probable que ese sea el punto más alto para el consumo este año, dijo Daiwa. Economista sénior de valores Toru Suehiro.
«El impacto completo del aumento de los costos surgirá en el trimestre julio-septiembre y más tarde, por lo que la Semana Dorada probablemente será la última fiesta del año», dijo.
Se espera que el número de viajeros de vacaciones crezca alrededor de un 70 por ciento desde el año pasado, pero todavía un tercio por debajo de los niveles previos a la pandemia, según JTB Corp, la agencia de viajes más grande de Japón.
La caída del yen a mínimos de dos décadas normalmente sería una bendición para los viajeros entrantes, pero Japón, por temor a COVID, ha mantenido sus fronteras cerradas a los turistas. En 2019, casi 32 millones de turistas extranjeros contribuyeron a la economía.
Mientras tanto, la debilidad del yen ha causado dolor a muchas empresas al aumentar los costos de los insumos, haciéndolas tan cautelosas como los consumidores y reacias a aumentar los salarios.
«Los precios siguen subiendo y subiendo por artículos sin los que no podemos vivir, mientras que los salarios se mantienen estables», dijo Takahashi.
«Estoy constantemente devanándome los sesos sobre lo que puedo escatimar a continuación».
($1 = 130,6400 yenes)
