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Acceder al cobre en Taca Taca, un depósito del metal en el inhóspito noroeste de Argentina, es una tarea gigantesca. El mineral de cobre de baja ley del 0,5 por ciento del sitio se encuentra a varios cientos de metros debajo de un desierto parecido a Marte de dunas rojas, volcanes y lagos salados. Se encuentra a 3.600 metros sobre el nivel del mar y a siete horas de viaje accidentado desde Salta, la ciudad más cercana.
Para alcanzar el objetivo de producir 1 millón de toneladas de concentrado de cobre al año, First Quantum Minerals, propietaria de Taca Taca, que cotiza en Canadá, debe primero limpiar 250 millones de toneladas de roca estéril, abastecerse de energía para una gran ciudad y reconstruir una línea de tren en ruinas hacia Chile. Costa del Pacífico. La construcción costará aproximadamente 3.600 millones de dólares.
Las mineras de cobre no habían estado dispuestas a hacer una apuesta tan grande en Argentina, un país que ha sufrido décadas de inestabilidad macroeconómica y cambios políticos dramáticos. Como resultado, Argentina casi no ha producido cobre, a pesar de compartir la geografía andina que ha convertido al vecino Chile en el mayor productor del mundo, con 5 millones de toneladas al año.
Pero eso está cambiando. El cobre es un componente clave para las redes eléctricas, las turbinas eólicas y otras tecnologías de transición energética. Al mismo tiempo, la escasez de nuevas minas ha encaminado al mundo a un déficit de 7,7 millones de toneladas al año en 2034, según la empresa de inteligencia empresarial CRU Group.
Esa escasez finalmente está atrayendo la atención del cobre hacia Argentina, en un momento en que el presidente Javier Milei está introduciendo reformas de libre mercado e incentivos a la inversión diseñados para atraer a los inversores extranjeros.
«Argentina es la próxima frontera para el crecimiento del cobre», dice Tristan Pascall, director ejecutivo de First Quantum Minerals, y agrega que las reformas del gobierno encaminan a la industria argentina «hacia una expansión apasionante y sostenida durante muchas décadas».
Taca Taca, que está esperando la aprobación de su evaluación de impacto ambiental por parte del gobierno provincial de Salta antes de buscar un socio financiero, es uno de los seis proyectos de cobre que se encuentran en una etapa avanzada de desarrollo en el noroeste de Argentina.
Sin embargo, aún quedan obstáculos que superar antes de que esos proyectos se conviertan en realidad. La economía argentina, asolada por la crisis, necesitaría atraer unos 20.000 millones de dólares en inversiones y actualizar la descuidada infraestructura de transporte y energía. Sin embargo, si los seis tienen éxito, la producción de cobre superaría el millón de toneladas a principios de la década de 2030, y las exportaciones superarían los 6.000 millones de dólares anuales, según CAEM, la cámara argentina de empresas mineras. Eso catapultaría al país entre los 10 principales productores del mundo.
“Es un escenario optimista pero factible”, afirma Nicolás Muñoz, analista de oferta de cobre de CRU. «El mundo quiere proyectos de cobre totalmente nuevos y Argentina tiene un número sorprendente de ellos».
Los analistas dicen que el cobre podría ser una mayor ayuda a largo plazo para la economía del país que el litio, que es financieramente más volátil. A finales de 2024 se habrán puesto en funcionamiento cuatro nuevas minas de litio, pero una caída de los precios mundiales ha detenido varios proyectos.
Los inversores han dado señales de que están dispuestos a dar el paso con el cobre argentino. En julio, BHP, la minera más grande del mundo, dijo que invertiría 2.100 millones de dólares para producir cobre en la provincia de San Juan en asociación con la canadiense Lundin. El acuerdo llegó nueve semanas después BHP perdió su oferta ampliar su acceso al cobre comprando Anglo American.
«La decisión de una empresa tan grande es una señal muy clara de la credibilidad del país y de la calidad de nuestros recursos», dijo Luis Lucero, secretario de Minería de Argentina. “Sabemos que debemos acompañar a los mineros con una buena gestión [but] su voto de confianza animará a otros inversores a seguir el mismo camino”.
Cuando Argentina adoptó su moderno código minero en 1995 y abrió la mina de cobre La Alumbrera dos años después, parecía que la industria del cobre pronto despegaría. Pero ese impulso se desvaneció y, mientras Chile y Perú prosperaron, no se abrieron más proyectos de cobre en Argentina. La Alumbrera cerró en 2018.
Los mineros culpan a los cambios políticos erráticos. Dicen que las autoridades en ocasiones doblaron las reglas fiscales del código, lo que resultó en largos litigios e impuestos más altos de lo esperado. Argentina impuso estrictos controles cambiarios y de capital en 2011, mientras que algunos líderes del movimiento peronista, que ha gobernado durante gran parte de las últimas dos décadas, se opusieron a la minería por motivos ambientales.
Sin embargo, en los últimos años las tornas han cambiado. Perú y Chile han perdido algo de su brillo, dicen los analistas, a medida que su oferta de proyectos nuevos ha disminuido y ha aumentado el rechazo político contra la minería.
Mientras tanto, el Congreso de Argentina aprobó en junio un plan de incentivos para inversiones superiores a 200 millones de dólares, que ofrece a las empresas estabilidad fiscal, exención de controles de capital para una parte de las ganancias y acceso al arbitraje internacional.
“Es muy robusto; está muy claro cómo funcionan los sistemas, qué está explícitamente permitido”, dice Michael Mending, vicepresidente de McEwen Copper, que está desarrollando el proyecto de cobre Los Azules en la provincia de San Juan. “También limita lo que los futuros gobernantes pueden hacer para influir negativamente [a project].”
Pascall de First Quantum Minerals, cuya emblemática mina de cobre de 10.000 millones de dólares en Panamá fue cerrada abruptamente el año pasado en medio de una ola de protestas contra la minería, dice que con el plan, «Argentina parece estar abriéndose a los socios adecuados», lo que debería facilitar la búsqueda de financiación para Taca Taca.
Los mineros también señalan un creciente consenso político en apoyo a la minería. Los tres principales candidatos presidenciales en la campaña electoral general de Argentina el año pasado promocionaron la minería como una forma de impulsar la oferta crónicamente baja de divisas fuertes del país y estabilizar su economía.
Aún así, sería difícil poner en marcha los seis proyectos avanzados al mismo tiempo, afirma Roberto Cacciola, presidente del CAEM. La mayoría requerirá cientos de kilómetros de nuevas carreteras, varios miles de trabajadores altamente capacitados y nueva infraestructura de generación y transmisión de energía.
«Habrá una crisis de crecimiento», afirma Cacciola. “Y debemos tener cuidado de que la crisis de crecimiento no se convierta en algo que realmente socave [our competitive benefit].”
Muñoz, de CRU, dice que las empresas mineras necesitarán que se levanten los controles cambiarios y de capital antes de comenzar la construcción. «La inversión previa a la construcción es una cosa, de cientos de millones, pero la verdadera prueba llegará cuando un minero esté listo para comenzar a construir», dice. “¿Estará la economía en el lugar adecuado para que aporten miles de millones?”
Carlos Saravia Frías, abogado minero radicado en Buenos Aires, coincide en que los clientes no tomarán decisiones finales de inversión antes de que se eliminen los controles. “No creceremos con controles, al menos no en minería”, afirma. «Pero creo que el mundo esperará que Argentina supere sus desafíos, porque necesita estos minerales, especialmente el cobre».
Este artículo ha sido modificado desde su publicación original para expresar el déficit de cobre en millones de toneladas, no en miles de millones.
