Messi encuentra el final apropiado para coronar la larga búsqueda de gloria de Argentina

Francia 3 Argentina 3 (después de la prórroga)
Argentina gana 4-2 en los penaltis

Este fue el final que se merecía Lionel Messi. A los 35 años, el mejor jugador de nuestra era y posiblemente de cualquier otra ganó el premio más grande del fútbol en su quinto intento. Como muestra de su dedicación a la tarea, ahora ha jugado un récord de 26 partidos de la Copa del Mundo. “Es el título que me faltaba”, se regocijó después. “No puedo esperar para ir al campo [Argentina] para ver la locura allí”.

Pero antes de que el emir de Qatar lo envolviera en una túnica árabe para levantar el trofeo, el primero para un equipo no europeo desde 2002, vivimos seguramente la final de la Copa del Mundo más dramática en décadas. “Una locura”, lo llamó el técnico argentino Lionel Scaloni. “El fútbol es realmente un deporte loco”, se maravilló Messi.

Había una lógica incluso en este juego, que de repente inclinó el camino de Francia después de haber pasado 75 minutos luciendo como un equipo de división inferior. Los protagonistas de la noche fueron los dos anunciados como tales: Messi y Kylian Mbappé, compañeros en el Paris Saint-Germain de Qatar, pero opuestos como futbolistas. Mientras que Messi es el maestro de los espacios pequeños, capaz de encontrar huecos en medio de filas apretadas de oponentes, el velocista Mbappé no tiene rival en territorio abierto.

Los primeros 75 minutos, cuando las formaciones aún eran relativamente compactas, los ganó 2-0 Argentina bajo la dirección de Messi, con Mbappé un espectador que apenas tocó un balón. Luego, después de que se abrieron espacios, volvió Francia. En cierto modo fue un choque de estilos continentales: técnica latinoamericana versus ritmo europeo.

Después de que Argentina comenzara su Copa del Mundo con una impactante derrota ante Arabia Saudita, Scaloni revisó su alineación, incorporando a tres jóvenes: los mediocampistas Alexis MacAllister y Enzo Fernández, y el delantero Julián Alvarez. Eso creó una unidad de pase fluida, con líneas compactas agrupadas alrededor del mediapunta Messi, capaz de suplirlo. En la final, operó principalmente como interior derecho, pasando tanto con imaginación como casi sin fallas.

La alineación inicial de Francia, incluidos cinco jugadores que ganaron la última final de la Copa del Mundo en 2018, no se presentó. Pareciendo paralizado por los nervios, y tal vez debilitado por el virus que plagaba su cámarap esta semana, apenas construyeron un movimiento de pase. En la primera fase ni un solo jugador superó el malestar. Adrien Rabiot, por lo general un medio izquierdo, jugaba tan atrás para cubrir a Messi que Francia a menudo tenía solo dos mediocampistas, Antoine Griezmann y Aurélien Tchouaméni, que se vieron abrumados. Casi siempre había más argentinos alrededor del balón que franceses.

El compañero de Messi desde la adolescencia, Ángel Di María, de 34 años, ingresó al once inicial de Argentina, en una reorganización sorprendentemente ofensiva para sondear el flanco derecho de Francia. Funcionó. Di María demostró ser un regateador demasiado complicado para Ousmane Dembélé, que suele ser también un extremo, pero aquí siempre necesitaba ayudar al sobrecargado lateral derecho francés Jules Koundé. Di María jugueteaba en el área penal francesa cuando Dembélé, presa del pánico, le dio un empujón en la espalda probablemente innecesario. El árbitro polaco Szymon Marciniak, que no se equivocó aquí, señaló el punto. En el minuto 23 Messi anotó su cuarto penalti del Mundial.

Luego, Dayot Upamecano falló un pase por la izquierda de Francia, y un magnífico contraataque argentino, inevitablemente protagonizado por una jugada visionaria de Messi, terminó con MacAllister colocando a Di María solo frente al portero francés Hugo Lloris. Di María marcó y, abrumado por la emoción después de tantas decepciones en sus largos años blanquiazules, lloró.

Los goles fueron solo el premio al dominio de Argentina, ya estas alturas el partido ya parecía terminado. Tan desesperado estaba el técnico francés Didier Deschamps, habitualmente conservador, que después de solo 40 minutos rehizo su línea delantera, enviando a Marcus Thuram y Randal Kolo Muani por Olivier Giroud y Dembélé. Mbappé pasó de lateral a delantero centro. Tomaría otros 40 minutos, pero el cambio valió la pena.

Francia no registró un tiro en la primera mitad o incluso tocar el balón en el área penal contraria. Mientras estaban abajo, Deschamps hizo incursiones desde el banquillo para gritarles a sus jugadores, pero debe examinar su propio papel en el envío de este once inicial apático.

Luego, cuando los argentinos se cansaron y probablemente se volvieron complacientes, los delanteros rápidos de Francia encontraron su espacio. Los defensores centrales de Argentina, Nicolás Otamendi y Cristian Romero, se derrumbaron cuando los corredores los pusieron a prueba. En el minuto 78, Marciniak le dio a Francia un penalti después de que Otamendi derribara a Kolo Muani. Mbappé se materializó de la nada y el presidente Emmanuel Macron saltó de su asiento. Noventa y siete segundos después, Mbappé había empatado. El suplente francés Kingsley Coman despojó a Messi para iniciar una jugada francesa que terminó con Thuram preparando a Mbappé para una magnífica volea en la esquina más alejada de Emiliano Martínez. “Regresamos de la nada”, dijo Deschamps.

Con el juego ahora de punta a punta, las líneas de Argentina se extendieron y lucharon para llevarle el balón a Messi. Recurrieron a lo que ha sido su táctica defensiva preferida este torneo: cometer faltas en el momento en que la oposición comienza a construir un ataque. El suplente Leandro Paredes, en particular, estuvo a la altura de su reputación de violento.

En la prórroga continuó la locura, con chance tras chance por ambos lados. Messi parecía haber ganado la copa después de 108 minutos con su séptimo gol del torneo, clavando un rebote en casa después de que Lloris bloqueó el disparo de Lautaro Martínez. Pero entonces Gonzalo Montiel detuvo con el brazo un disparo de Mbappé, y Marciniak concedió el tercer penalti de la noche. Mbappé lo golpeó, aparentemente sin nerviosismo, en la misma esquina derecha que antes.

La tanda de penaltis se disputó frente a la grada repleta de hinchas argentinos, que habían cantado la mayor parte del partido hasta que la tensión los acalló. Ahora Mbappé se enfrentaba a la prueba prácticamente única de ejecutar un tercer penalti en una hora contra el mismo portero. Volvió a lanzarse al ángulo derecho de Martínez y, aunque el portero se tiró por la derecha y le pegó un guante, no pudo detenerlo. Entonces Messi rodó su penal justo pasando la mano extendida de Lloris. Pero Martínez en Qatar ha sido mucho mejor en los penales que en el juego regular (su premio al portero del torneo parecía generoso) y bloqueó un disparo contundente de Coman. Tchouaméni tiró desviado y Montiel anotó el penal de la victoria de Argentina. “Los jugadores se rompieron la espalda”, dijo Scaloni. “Merecíamos esta victoria. El fútbol sudamericano es de primer nivel”.

“Estoy muy triste”, dijo Deschamps, quien no dijo si continuaría en su trabajo. Tras refunfuñar sin dar detalles sobre el árbitro, agregó: “Bravo por la selección argentina”.

Mbappé terminó la velada de buena gana o no abrazado a Macron, un perdedor a pesar de anotar el primer hat-trick en una final de la Copa del Mundo desde el de Geoff Hurst en 1966. Al menos fue el máximo goleador del torneo, con ocho goles. A días de cumplir 24 años, ya suma 12 en dos Mundiales.

Messi dijo que seguiría jugando con Argentina “para honrar el título de campeón del mundo”. Casi todos los pensamientos serán para él, inevitable y justamente nombrado jugador del torneo, pero hay tantas otras historias en este equipo: su mediocampista ayudante Rodrigo De Paul, cuya fortaleza es que juega enojado; Álvarez, de 22 años, todavía lleno de granos, aún suplente en el Manchester City, con solo cuatro meses de carrera en el fútbol europeo, pero autor de cuatro goles en Qatar, sin mencionar que se le caen las medias defendiendo; Fernández, de solo 21 años, quien creció como un adorador de Messi y fue nombrado jugador joven del torneo; y Scaloni, nombrado entrenador en jefe en 2018 en gran parte porque era barato y ya era asistente en el personal de la federación. Su equipo se proclamó campeón sudamericano el año pasado y solo he perdido un juego —contra los saudíes— de sus últimos 43.

Scaloni lloró mientras abrazaba a Messi en el campo. Luego dijo: “No esperaba ser campeón mundial, pero ahora lo somos. Para Argentina, el fútbol no es solo fútbol, ​​por eso hay que celebrar. Es solo un partido de fútbol, ​​la vida sigue y nuestro [country’s] los problemas no van a desaparecer.”

Independientemente de lo que logre después, esta seguramente seguirá siendo su noche más importante.