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En el menú de Sabor Venezolano se encuentra el plato nacional de pabellón —arroz, frijoles, carne desmenuzada y plátano— acompañados de botellas de Polar, la marca de cerveza más popular del país sudamericano. Los comensales alientan al equipo de fútbol de Venezuela contra México en el torneo de la Copa América en una pantalla de televisión en el pequeño restaurante, ubicado a solo un puñado de mesas al costado de una casa.
Sin embargo, el lugar no es Venezuela, sino una ciudad en uno de los rincones más remotos de Brasil. La capital del estado de Roraima, Boa Vista, acoge a decenas de miles de venezolanos que han huido de la ruina económica y la represión bajo el régimen socialista del presidente Nicolás Maduro.
“Los primeros años lloré, queriendo volver a mi casa, pero ahora me he adaptado”, dice María Patricia, una madre de dos hijos de 34 años que, además de un trabajo a tiempo completo, dirige el restaurante junto a su marido.
Roraima, situado en su mayor parte sobre la línea del Ecuador, es el estado más septentrional y menos habitado de Brasil. Está geográficamente aislado del resto del país y está poblado por selva amazónica, sabana, colinas y tierras indígenas.
Sin embargo, su población registró el mayor crecimiento proporcional en el último censo de 2022, un 41 por ciento hasta los 636.000 habitantes. Se cree que un factor clave es la migración desde su vecino del norte, principalmente a través del principal cruce entre los dos países, a 200 kilómetros al norte de Boa Vista.
En vísperas de las elecciones venezolanas de este mes, algunos visitantes de la ciudad sueñan con regresar a su patria. En su puesto callejero, donde vende de todo, desde calcetines y tijeras hasta cinturones y paraguas, Joismar Martín, de 21 años, muestra el espíritu emprendedor de muchos venezolanos de aquí. Llegó cuando era adolescente con su difunta madre y padrastro, y tiene la intención de regresar después de completar un curso de odontología. Ha comprado una casa de tres habitaciones en Caracas (por solo 1.000 dólares) y planea montar un negocio allí.
“Rezo para que Dios ponga a la persona adecuada a cargo para cambiar las cosas. ¿Sucederá? No lo sé. Hay tanta corrupción en este gobierno”, afirma.
En Brasil hay más de medio millón de venezolanos, de un total de 7,7 millones en el extranjero. Un programa dirigido por las autoridades públicas, la ONU, las fuerzas armadas y organizaciones benéficas ofrece refugios, atención médica y ayuda a los recién llegados a encontrar trabajo y reasentarse en otras partes del país. “Es un verdadero ecosistema de protección social, así como de inclusión e integración económica”, me dice el teniente coronel Magno Lopes en un enorme centro de procesamiento en Boa Vista. Aunque el flujo diario de personas que cruzan la frontera ha disminuido, todavía son alrededor de 350, agrega. Sin embargo, la vida sigue siendo dura para muchos, y se ven personas durmiendo a la intemperie en el centro de Boa Vista.
Mary Algarés, de 43 años, pide limosna y dice que no puede trabajar debido a las heridas que recibió hace dos años durante una protesta antigubernamental en Venezuela. La enfermera vive en un estudio de una habitación con sus dos hijas y tres nietos, pero elogia la acogida que encontró en Brasil. “Hay atención médica, asistencia social y he solicitado una pensión por discapacidad”.
La llegada de inmigrantes ha dejado una huella en Boa Vista, desde el español que se habla en los supermercados hasta una procesión callejera de calipso celebrada en marzo. “La cultura y la musicalidad han cambiado”, dice Julhy Van Den Berg de Refúgio 343, una organización sin fines de lucro que ofrece clases de portugués brasileño y conecta a inmigrantes que buscan empleo con empleadores.
Pero en privado no es raro oír quejas sobre xenofobia ocasional, mientras algunos lugareños se quejan del impacto en los empleos y el costo de vida. “La mano de obra venezolana es mucho más barata”, me dice un taxista. “Será mejor para todos si sacan a Maduro del poder”.
En Sabor Venezolano, María Patricia refleja una visión común entre los expatriados de que el autócrata ha manipulado las instituciones y no aceptaría una posible derrota.
Sin embargo, tiene cierta esperanza. Menciona cómo el presidente izquierdista de Brasil, Luiz Inácio Lula da Silva —un aliado de Maduro desde hace mucho tiempo— criticó a principios de este año el bloqueo de un candidato de la oposición. “Aunque fue poco, fue importante. Si Brasil y Colombia presionan, podría haber un resultado”.
