Napa Valley es el barómetro del vino de California, uno caro

¿Es el Valle de Napa cuantitativamente importante para el vino de California? Absolutamente no. El volumen de vino que produce es sólo el cuatro por ciento del total. Pero en términos de imagen y prestigio, es vital. De hecho, dado que el 85 por ciento del vino estadounidense se cultiva en California, el Valle de Napa es emblemático de todo el vino estadounidense.

Pasé una semana allí a principios de este mes, quizás en la época más hermosa del año. Después de un comienzo de año lluvioso, las laderas estaban, inusualmente, de un verde brillante. Amapolas de color naranja brillante, la flor estatal protegida de California, salpicaban los bordes. Había flores por todas partes, y los omnipresentes cultivos de cobertura entre las vides también estaban en plena floración, a la altura de las rodillas y más arriba, listos para ser cortados por las ovejas que muchos agricultores contratan o crían ellos mismos.

No sorprende que el Valle de Napa, a una hora al norte de San Francisco, sea un imán para los turistas. Los productores de vino de Napa han respondido convirtiendo el turismo en una importante fuente de ganancias. Ya no puedes entrar en una sala de degustación y ver si te gustan los vinos. Las plazas se reservan y pagan por adelantado, y tú tienes que elegir tu “experiencia”.

Según la Encuesta de vino directa al consumidor de 2023 realizada por Silicon Valley Bank, el costo promedio de una “degustación de reserva” en Napa Valley fue de $128. Incluso una degustación de la gama básica de una bodega cuesta 81 dólares en promedio y, si los visitantes también quieren un recorrido, podrían terminar pagando mucho más.

Para las bodegas, poder vender directamente a un consumidor que acaba de probar su vino es una bendición, especialmente en un país donde el sistema de distribución de alcohol todavía está estrangulado por las regulaciones posteriores a la Prohibición. En 2022, el gasto promedio en una sala de degustación del Valle de Napa fue de casi $500, nuevamente según el informe de SVB. No es de extrañar que, en la versión 2024 del cuadro de mando anual de SVB, el Informe sobre el estado de la industria del vino de EE. UU. de Rob McMillan, el canal de ventas más importante para las bodegas premium fuera, con diferencia, la sala de degustación, que representa el 31 por ciento de los ingresos totales.

Los “clubes de vino”, que son básicamente programas de suscripción mediante los cuales los miembros se comprometen a comprar una determinada cantidad de vinos, constituyeron la segunda fuente de ingresos más importante con un 25 por ciento. Las ventas tradicionales a través de distribuidores y otros mayoristas fueron sólo del 17 por ciento. (Las exportaciones representaron apenas el dos por ciento).

Estos rentables canales directos al consumidor son presumiblemente un atractivo para los muchos productores de vino franceses que están invirtiendo en Napa Valley. Incluso se les permite vender sus vinos franceses directamente a los consumidores estadounidenses.

La familia Rouzaud de Champagne Roederer agregó recientemente a su cartera la bodega Diamond Creek y sus sagrados viñedos de Napa, junto con Merry Edwards en Sonoma y su inversión inicial en Roederer Estate en Anderson Valley. Los Cathiards de Ch Smith Haut Lafitte en Burdeos han establecido Cathiard Vineyard en las elogiadas estribaciones de Rutherford de la cordillera Mayacamas en el lado oeste del valle. Siguieron a la familia Pinault de Ch Latour et al, quienes, en 2013, compraron lo que ahora se llama The Eisele Vineyard a los Araujo, y estaban tan seguros de su savoir-faire que ni siquiera impusieron una cláusula de no competencia a los dueños anteriores.

Domaine Chandon, Opus One y Dominus son bodegas de Napa de larga data con propietarios o copropietarios franceses, respectivamente Moët-Hennessy, Baron Philippe de Rothschild y Christian Moueix. Carneros, en el extremo sur, más fresco, experimentó una oleada de inversiones francesas a finales del siglo pasado, con Taittinger y GH Mumm de Champagne y HDV, que es un proyecto conjunto entre el productor de Carneros Larry Hyde y Aubert de Villaine de Domaine de la Romanée-Conti.

El exuberante Jean-Charles Boisset de Borgoña llegó a Raymond en 2009, Chanel Inc compró St Supéry en 2015 y al año siguiente los Tesserons de Ch Pontet Canet en Burdeos compraron la bodega Pym Rae de Robin Williams.

Las familias son una cosa, pero a los lugareños no les entusiasma la llegada de grandes corporaciones. En 2022, la bodega familiar Joseph Phelps fue absorbida por el grupo de lujo LVMH, que ya había adquirido una participación sustancial en Colgin en la preciada Pritchard Hill de manos de Ann Colgin y Joe Wender. AXA Millésimes, la división de vinos de la compañía de seguros, es mucho más discreta que el vasto imperio LVMH de Bernard Arnault, pero tiene su propia inversión en Outpost en Howell Mountain, al este del valle.

Dos conglomerados masivos con intereses sustanciales en el Valle de Napa son Constellation Brands, con sede en el estado de Nueva York, y el gigante vitivinícola australiano Treasury Wine Estates. La bodega insignia de Constellation, Robert Mondavi, que alguna vez fue la joya de la corona de Napa y pionera mundial del enoturismo inteligente, es actualmente un sitio de construcción desordenado mientras se está rediseñando. Muy anti-Napa. Lo mismo ocurre con el campo del Tesoro lleno de tanques de almacenamiento frente a su bodega Beringer, que es tan espaciosa que es difícil creer que todos esos tanques contengan nada más que vino del Valle de Napa. Estas dos empresas son acusadas por productores más exigentes de plantar viñedos diseñados para máquinas en lugar de para humanos cualificados. La mano de obra puede costar 25.000 dólares por acre al año en un viñedo de primer nivel.

Un nuevo actor importante en el valle es un individuo y un recién llegado a la producción de vino. En los últimos años, el multimillonario agrícola de Tennessee, Gaylon Lawrence Jr, ha comprado una serie de bodegas famosas, incluidas Heitz Cellar, Stony Hill y Burgess en Napa Valley (así como Ch Lascombes, de segundo crecimiento, en Burdeos).

Es demasiado pronto para llegar a un consenso sobre los vinos producidos por el nuevo imperio, y me aseguraron que los rumores de que ya no producirán los icónicos Chardonnay y Riesling de Stony Hill son falsos. Pero escuché la aprobación de la comunidad de Napa por su aparente determinación de operar cada bodega por separado, y puedo dar fe del estilo elegante del Ink Grade Pavilion, una sala de degustación construida el año pasado en la autopista principal 29. Presumiblemente está diseñada para vender los vinos del extenso viñedo Ink Grade Howell Mountain que surgió con la adquisición de Heitz.

¿Pero qué tan fácil será vender estos vinos? Tanto en San Francisco como en el propio valle escuché el grito: “Los vinos del Valle de Napa son demasiado caros” junto con el entusiasmo por las importaciones, que muchos amantes del vino consideran que ofrecen mejor valor y variedad. Cabernet domina el Valle de Napa, pero es una categoría bastante heterogénea y puede costar cientos de dólares la botella. La mezcla de Cabernet más cara del valle, Harlan Estate, cuesta aproximadamente el doble que su contraparte de Burdeos.

El informe de SVB de 2024 deja claro que las importaciones se están convirtiendo en una alternativa cada vez más atractiva, en un mercado del vino estadounidense en contracción. Y una verdadera preocupación para los productores de uva de California en regiones menos exaltadas que el Valle de Napa, como Lodi, es que los grandes propietarios de marcas en Estados Unidos han comenzado a sustituir el vino importado a granel de fuentes más baratas que California, como Chile, sin necesariamente cambiar la etiqueta además de añadir un discreto nombre de país.

Advertencia emptorpor mucho que pagues.

Notas de cata, puntuaciones y fechas de bebidas sugeridas en las Páginas Púrpuras de JancisRobinson.com. Distribuidores internacionales en Buscador de vinos.com

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