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No tengo la menor idea de quién ganará las elecciones estadounidenses, pero al menos esa incertidumbre debería resolverse pronto. Ojalá se pudiera decir lo mismo del tipo que plaga nuestras estadísticas oficiales. En teoría, vivimos en una era de abundancia de datos. Pero en algunos casos de alto perfil, simplemente sabemos menos que antes.
El caso más lamentable es el de Gran Bretaña. encuesta de fuerza laboral (LFS). Mientras que en 2014 aproximadamente la mitad de los hogares se molestaron en responder, hoy en día la proporción se acerca a uno de cada cinco. Este colapso ha expuesto las cifras a la volatilidad y al potencial sesgo, lo suficiente como para que la Oficina de Estadísticas Nacionales haya rebajado las medidas de inactividad y desempleo a “estadísticas oficiales en desarrollo”. (Prefiero el “paso numérico travieso” o el “territorio numérico sin sentido”.)
Esto es complicado para las autoridades monetarias, que necesitan una visión clara de la fortaleza del mercado laboral al momento de fijar las tasas de interés. También estoy seguro de que una mayor claridad habría sido útil para el Tesoro antes de cargar costos adicionales a los empleadores en el Presupuesto. Y si parte del problema de inactividad medido en Gran Bretaña es realmente producto de datos poco fiables, seguramente a todos les gustaría saberlo.
Otros indicadores del mercado laboral, incluidos los de registros de impuestospuede resultar útil. Sugieren que el crecimiento del empleo fue más saludable que el mostrado por la EPA entre el verano de 2023 y la primavera de 2024, aunque más débil desde entonces. Pero estos no cubren a los trabajadores por cuenta propia y no revelan nada sobre el desempleo y la inactividad.
La ONS está tratando de solucionar el problema aumentando el tamaño de la muestra de la EPA, fortaleciendo los incentivos para responder y trabajando en una nueva versión “transformada”. Pero eso implica lidiar con una amenaza diferente a nuestro conocimiento. Extraer significado de los datos a menudo depende de tener series consistentes a lo largo del tiempo. Y cuando empiezas a jugar con los métodos de encuesta, eso puede resultar difícil de lograr.
Ese problema probablemente provocó que los estadísticos tuvieran más canas durante la pandemia, cuando las entrevistas en persona se volvieron imposibles y no estaba claro cuán útiles eran las nuevas y originales fuentes de datos en tiempo real.
Más recientemente, Ryan Cummings de la Universidad de Stanford y Ernie Tedeschi de la Universidad de Yale argumentó que los datos sobre la confianza del consumidor de los últimos meses procedentes de la Universidad de Michigan se habían visto distorsionados por un cambio hacia los encuestados en línea. Mientras que los datos no ajustados parecen como si el sentimiento hubiera caído en la primavera de este año, según los datos ajustados las vibraciones no son tan malas.
Una tercera amenaza a nuestro conocimiento proviene de que el mundo está cambiando de maneras que a los estadísticos les resulta difícil captar rápidamente. Como como el pasar a los préstamos de instituciones financieras no bancarias ha hecho que las tendencias en el crédito sean más turbias. O cómo la creciente importancia del capital intangible hace que sea más difícil precisar la inversión.
En Estados Unidos, parece que el verdadero cambio que arruina las estadísticas oficiales ha sido un aumento de la inmigración. Eso afecta la forma en que se ponderan las respuestas de la Encuesta de Población Actual y probablemente signifique que una medida clave del mercado laboral ha subestimado su capacidad de crecer. Mientras tanto, una encuesta diferente de empleadores sugiere que el crecimiento del empleo es más fuerte. Probablemente será necesario hasta 2030 y el próximo censo para resolver el enigma.
Mientras que he visto a muchos analistas en Gran Bretaña y Estados Unidos debatirse sobre qué fuentes de datos pueden ser confiables, ese examen de conciencia estadístico en la UE es menos obvio. ¿Por qué?
Holger Schmieding, del Banco Berenberg, sugiere que los documentos de identidad y el Estado de bienestar europeo significan que muchos miembros de la UE probablemente tengan un mejor control del tamaño de su población. Carsten Brzeski de ING Research dice que los datos de las encuestas son menos importantes para los responsables de las políticas que los datos de los registros de desempleo. Luego está el hecho de que las encuestas sobre la fuerza laboral de la UE cuentan con tasas de respuesta que hacen llorar de envidia a los estadísticos británicos.
Antes de que los europeos se enorgullezcan demasiado, hay que hacer algunas advertencias. Eurostat, la agencia estadística de la UE, publica las tasas de respuesta a las encuestas sobre la fuerza laboral con un considerable retraso de tres años, y algunas agencias nacionales no se dignan publicar nada más actualizado (hola, Francia e Italia). Las tendencias generales no son del todo alentadoras: las recientes mejoras en Alemania, España y Portugal no han revertido la caída desde 2017.
Y luego, si la caída de las tasas de respuesta estuviera causando dificultades, la relativa falta de fuentes de datos rivales en Europa haría que fuera más difícil saberlo. Los problemas en Estados Unidos y Gran Bretaña han quedado al descubierto gracias a diferentes estadísticas que cuentan historias contradictorias. Saber menos que antes es estresante. Quizás el secreto de una vida más tranquila sea simplemente haber sabido menos desde el principio.
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