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Pensé que habíamos terminado con las máscaras. Pero no. Los neoyorquinos los volvimos a llevar la semana pasada, al menos los que nos atrevimos a salir a la calle, ya que la ciudad se cubría de espesas columnas de humo procedente de los incendios forestales canadienses que llevan más de un mes ardiendo. Se cancelaron los eventos escolares y al aire libre y se advirtió a los residentes que permanecieran adentro, ya que la calidad del aire alcanzó su peor nivel jamás registrado. Nueva York se convirtió, aunque brevemente, en uno de los lugares más peligrosos del planeta para respirar.
Por extraño que fuera ver la ciudad cubierta por una neblina al estilo de Delhi, este no fue un evento de cisne negro. Los incendios forestales se han desatado en los últimos años en California, el sureste de Australia, Canadá y partes del Mediterráneo, gracias a las temperaturas más altas y las estaciones secas más prolongadas. Según la reaseguradora Munich Re, las pérdidas globales por incendios forestales entre 2018 y 2022 alcanzaron los 69.000 millones de dólares, y las aseguradoras pagaron 39.000 millones de dólares en reclamaciones.
Cuatro de los cinco incendios forestales económicamente más costosos en la última década se han producido en California. Esa es una gran razón por la que State Farm, una de las compañías de seguros más grandes del país, anunció a fines del mes pasado que dejaría de vender cobertura a los propietarios de viviendas de California, no solo a los que se encuentran en zonas de incendios forestales, sino en todos lados en todo el estado.
Allstate, la cuarta aseguradora de propiedades más grande de California, también está postergando la firma de nuevas pólizas. Entre los incendios forestales, el aumento del nivel del mar y los problemas no relacionados con el clima, como los altos costos de reemplazo de las viviendas, California se ha convertido, según algunas medidas, en el estado menos asegurable de los EE. UU.
Sin embargo, Florida, Texas, Colorado, Luisiana y Nueva York no se quedan atrás, ya que los desastres naturales relacionados con el cambio climático hacen que sea mucho más difícil, en algunos casos incluso imposible, asegurar casas y propiedades comerciales allí también. En Florida, propensa a los huracanes, que también es notoria por el fraude de seguros, muchos grandes proveedores se han retirado, dejando el mercado a un puñado de jugadores más pequeños que luchan por sobrevivir. Las primas de los propietarios de viviendas en el estado fueron un poco menos del triple del promedio nacional el año pasado, según el Instituto de Información de Seguros.
Pero, sorprendentemente, eso no ha impedido que la gente construya o se mude a Florida: la población del estado (más de las tres cuartas partes de la cual vive en una zona costera) aumentó un 15 por ciento entre 2010 y 2020, incluso cuando lugares como Miami se está hundiendo muy claramente. El año pasado, mientras viajaba a una conferencia en South Beach, noté que el agua subía a la calle. Para cuando mi taxi llegó al lugar, tuve que subirme los jeans para cruzar la calle hasta el hotel frente a la playa. A pesar de las indicaciones tan claras de que la costa tiene una fecha de caducidad, se estaban construyendo nuevos condominios a mi alrededor. Le pregunté al conductor, un residente de toda la vida, qué pensaba. “El clima definitivamente está empeorando”, dijo. “Pero las personas que compran estas cosas tienen tanto dinero que no les importa si los edificios desaparecen en 20 años”.
Ciertamente eso es cierto en partes de Miami y California. Es menos cierto en, digamos, Luisiana, un estado pobre que ahora ofrece millones de dólares en subsidios para atraer a las aseguradoras de regreso al mercado, o en el este de Kentucky, donde el precio del seguro contra inundaciones se cuadruplicará. Pero difícilmente se puede culpar a las compañías de seguros por su renuencia a estar en estos mercados dado el aumento de la acumulación de riesgo en áreas propensas a desastres. También está el salto general en los costos de reemplazo de edificios residenciales a nivel nacional, que han aumentado más del 55 por ciento desde 2019 gracias a la inflación de mano de obra y materiales.
De hecho, se puede argumentar con fuerza que Estados Unidos ha estado subsidiando imprudentemente el riesgo durante décadas a través de cosas como el seguro federal contra inundaciones, que el gobierno está eliminando de manera lenta pero segura. El seguro federal contra inundaciones ha mantenido las primas promedio en menos de la mitad de lo que podrían ser si el riesgo tuviera un precio adecuado. Mientras tanto, estados como California tienen reglas que se remontan a la década de 1980 que prohíben a las aseguradoras fijar el precio del riesgo de forma prospectiva en función de modelos climáticos nuevos y mejorados, o incorporar el costo del reaseguro (que también va en aumento).
A medida que aumenten los precios, seguramente veremos algunos cambios demográficos que se alejarán de las partes no asegurables de Estados Unidos. Es probable que los que se queden en su lugar sean lo suficientemente ricos como para pagar las primas en aumento, o se vuelvan mucho más vulnerables. La Casa Blanca está ofreciendo algo de ayuda en este último frente, con $ 24 mil millones destinados a aumentar la resistencia climática en comunidades en riesgo.
Pero la industria de seguros también necesita ser más proactiva. “Necesitamos pasar de una mentalidad de detección y corrección a un modelo de reparación y prevención”, dice el director ejecutivo de Insure Information Institute, Sean Kevelighan. Quiere que la industria trabaje más de cerca con los comerciantes de la construcción y los agentes de bienes raíces para publicitar mejor los riesgos potenciales y los costos de los seguros en áreas vulnerables.
Esta tampoco es una tendencia que probablemente se limite a los EE. UU. Un informe reciente de Munich Re que analiza los problemas de incendios forestales en Estados Unidos señala que “desarrollos similares se pueden ver en muchas partes del mundo, incluida la región mediterránea europea o partes de Australia. Dados los altos valores expuestos en estas áreas, la gestión de riesgos debe vigilar de cerca estos desarrollos”.
