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Kyiv, Ucrania
CNN
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Cuando las fuerzas rusas invadieron su país a fines de febrero, Vladimir Bespalov y Maria Bespalaya temieron que su sueño de formar una familia a través de la adopción hubiera terminado.
“Recuerdo muy claramente esa mañana del 24 de febrero”, dijo Vladimir Bespalov, un trabajador ferroviario de 27 años, del primer día de la guerra. “Pensamos que era demasiado tarde. Nos dimos cuenta de que ya estábamos en estado de guerra y pensamos que ya no podíamos adoptar”.
En cambio, la situación empujó a la pareja a tratar de hacerlo antes, dijo. “Estábamos esperando ganar más dinero, tener un mejor auto, comprar una casa y construir algo para darle primero a nuestros hijos. Pero cuando comenzó la guerra, pensamos por qué no adoptar un niño ahora y lograr estas cosas juntos como familia”.
Ese día, la pareja casada, que vivía en el este de Ucrania, publicó un llamamiento en las redes sociales.
“Queremos adoptar a cualquier niño o niña, cualquier recién nacido o niño”, decía.
Semanas más tarde, ese mensaje llegaría a un voluntario que ayudaba a los que huían de Mariupol, una ciudad del sur que se convirtió en un emblema de la despiadada campaña del presidente ruso, Vladimir Putin, para apoderarse de la tierra ucraniana, sin importar el costo.
Los residentes fueron obligados a vivir bajo tierra durante semanas mientras las tropas rusas golpeaban la ciudad con artillería. Ahora es un páramo virtual, con casi todos los edificios dañados o destruidos, y un número desconocido de muertos bajo los escombros.
Entre los sobrevivientes estaba Ilya Kostushevich, de 6 años, huérfano y solo. Ambos padres fueron asesinados en la primera semana de la guerra.
Su madre fue derribada por la artillería rusa después de que ella salió de casa para buscar comida para su familia, Bespalov y Bespalaya se enteraron más tarde por la policía.
Sin saber el destino de su esposa, el padre de Ilya fue a buscarla al día siguiente, solo para morir también por los bombardeos del ejército de Moscú, dijo la policía.
El pequeño Ilya ha contado cómo lo dejaron en la casa de un vecino, donde se refugió en un sótano frío y oscuro con extraños durante semanas.
Tenía tanta hambre que comenzó a comerse sus juguetes, dijo Bespalaya.
“Los hombres estaban bebiendo alcohol y los hijos de esos vecinos lo intimidaban. Estaba hambriento y helado”, dijo Bespalaya a CNN en voz baja. Ella tiene cuidado de no mencionar la experiencia traumática de Ilya frente a él sin que él lo solicite, pero él le ha contado a la mujer a la que ahora llama «mamá» todo sobre sus tres aterradoras semanas en el sótano, dice ella.
Bespalov y Bespalaya son ahora los tutores legales de Ilya. Han sido una pequeña familia durante más de seis meses y planean adoptarlo formalmente lo antes posible. Todos los procesos de adopción están actualmente suspendidos en Ucrania debido a la ley marcial.
Como cualquier padre, la joven pareja protege ferozmente a Ilya, protegiéndolo de los horrores de la guerra lo mejor que pueden y tratando de darle una sensación de seguridad y estabilidad.
“Tratas de distraerte de las peleas y sumergirte en pasar tiempo con tu hijo. Intentamos crear recuerdos de una infancia normal. El trabajo lleva tiempo, pero pasamos todos los momentos libres juntos”, dijo Bespalov, quien como trabajador ferroviario crucial no ha sido llamado al servicio militar.
Pero no hay nada normal en la guerra. Después de publicar su llamamiento en Instagram, la pareja instaló dos habitaciones libres para la posible llegada de un niño: una guardería con una cuna blanca y ropa de cama azul, la otra equipada con una litera y muchos juguetes.
Bespalaya había trabajado en un orfanato durante varios años y se sentía lista para el desafío de criar a un niño, sin importar las circunstancias.
“Dejé por completo de tener miedo a la adopción. Confiaba en que tendríamos un hijo y confiaba en que podría cuidar a cualquiera y lidiar con su carácter”, dijo a CNN.
Pero ese plan también fue destrozado por la guerra. Poco después de que comenzara, la pareja se vio obligada a huir de su hogar en Slovyansk, una ciudad en la región de primera línea de Donetsk, hacia Kyiv.
“Nuestra estabilidad se había ido. ambos perdimos nuestros trabajos y nuestro hogar. Perdimos todos nuestros ahorros, perdimos absolutamente todo”, dijo Bespalaya.
“Pero ganamos mucho más”.
En abril, finalmente recibieron la llamada que esperaban, de un voluntario en Mariupol: había un niño pequeño sin padres, ¿la pareja podría cuidarlo?
A la mañana siguiente, emprendieron el viaje de dos días en automóvil a Dnipro, donde se refugiaba Ilya, para encontrarse con el niño que se convertiría en parte de su familia.
Una vez de vuelta en Kyiv, se sometieron a un proceso complejo de cuatro meses para convertirse en los tutores legales de Ilya, que implicó hablar con terapeutas, muchas visitas al médico, verificaciones de antecedentes policiales y una búsqueda del gobierno para asegurarse de que el niño no tuviera otros parientes vivos. Varios donantes, incluido el Shakhtar Donetsk Football Club, ayudaron a brindar apoyo financiero que permitió a la familia encontrar un hogar cómodo.
“Ahora tenemos ese amor, ese amor que te hace una familia. No tuvimos este bebé, pero nuestro amor es real”, dijo Bespalaya, con Ilya acurrucada entre ella y Bespalov en un banco de juegos en Kyiv.
A pesar de su felicidad como nueva unidad familiar, la vida es más dura para Ilya por las noches, cuando la capital experimenta apagones continuos causados por los continuos ataques de Rusia a la red eléctrica, dejando a la familia sin electricidad durante horas seguidas.
“A veces se asusta”, dijo Bespalaya. “Está histérico y me dirá que es como estar de vuelta en Mariupol, en la oscuridad”.
Pero el pequeño Ilya está aprendiendo a sobrellevar la situación. Mientras jugaba con la pareja en una sala iluminada por velas durante uno de los cortes de energía, miró hacia arriba y dijo: “Ya no le tengo miedo a la oscuridad. Sé que la luz se volverá a encender”.
