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El presidente de Guyana, la economía de más rápido crecimiento del mundo, está invitando a los inversionistas a respaldar su ambiciosa visión de transformar el pequeño país sudamericano en un centro regional de salud, educación y transporte con la ayuda de la floreciente riqueza petrolera.
“Estamos invirtiendo tremendamente en el cuidado de la salud. y estamos invirtiendo mucho en educación”, dijo el presidente Irfaan Ali, de 42 años, al Financial Times en una entrevista mientras visitaba Londres la semana pasada para buscar inversiones.
“Pero no solo estamos invirtiendo en atención médica y educación para satisfacer las necesidades de los guyaneses, estamos invirtiendo en atención médica y educación como fuentes importantes de ingresos de divisas en el futuro. . . para que Guyana pueda convertirse en un centro de salud y educación para América del Sur, para el Caribe y la gran diáspora que reside en América del Norte”.
Una antigua colonia británica con una población de 787.000 habitantes, la suerte de Guyana ha cambiado hasta hacerse irreconocible desde ExxonMobil descubierto grandes depósitos de petróleo en alta mar en 2015. La producción de petróleo crudo comenzó en 2019 y está aumentando rápidamente.
Exxon y sus socios, Hess y Cnooc de China, planean alcanzar una producción de 340.000 barriles por día este año. Ali dijo que la producción de petróleo de Guyana podría superar el millón de barriles diarios en tres años, aumentando los ingresos para el gobierno de casi 4.000 millones de dólares este año a 10.000 millones de dólares al año a partir de 2025.
Hasta hace poco uno de los países más pobres de las Américas, Guyana espera evitar la “maldición del petróleo” que le ha sucedido a tantas naciones al gastar su nueva riqueza en construir una economía sostenible a largo plazo.
La infraestructura de transporte es un elemento crucial. Guyana, el único país de habla inglesa de América del Sur, ha estado históricamente aislada de sus vecinos por ríos y selvas, pero el gobierno planea construir carreteras y puentes que la conecten con la Guayana Francesa y Surinam al este y con Brasil al sur.
Estos enlaces viales, además de un puerto de aguas profundas planificado en su costa caribeña, podrían abrir un corredor de transporte desde el norte de Brasil hasta los mercados del Atlántico.
“Tenemos discusiones intensas con Abu Dhabi Ports. . . sobre el desarrollo de un importante puerto de aguas profundas en Guyana”, dijo Ali.
“Ese puerto de aguas profundas apoyará el norte de Brasil y les dará acceso al Atlántico”. Ali estimó el costo probable del puerto como «al alza de $ 2 mil millones». Dijo que Abu Dhabi Ports estaba ofreciendo financiar el proyecto, pero que el gobierno de Guyana podría invertir conjuntamente.
Para una carretera que va al sur de Brasil, Ali dijo que ya se había adjudicado una licitación para la construcción del primer tramo y que las obras comenzarían pronto.
A medida que se desarrolla su industria petrolera, Guyana está considerando crear una compañía petrolera nacional. Pero Ali enfatizó que si esto sucediera, “funcionaría como un negocio” y se centraría en nuevos desarrollos y “nunca sería parte de hacerse cargo de la producción existente de operadores extranjeros. Eso está fuera de discusión”, dijo.
El rápido aumento en la producción de petróleo significa que se prevé que la economía de Guyana crezca un 47 por ciento este año, la más rápida del mundo, según el FMI. Esto se suma al crecimiento del 20 por ciento el año pasado y del 43 por ciento el año anterior. Se ha creado un fondo soberano de riqueza para salvaguardar los ingresos del petróleo para las generaciones futuras.
David Jessop, editor de Caribbean Insight y experto en Guyana, dijo que la mayor limitación para las ambiciones de Ali probablemente sea la falta de personas. “Cuando miras el tamaño de la población de Guyana y dónde está ubicada, te das cuenta de que la principal limitación son los recursos humanos”, dijo. “El potencial del país está ahí, pero entregarlo es un desafío realmente serio”.
Ali desea enfatizar otros activos que existían antes de que se descubriera el petróleo, como los 18,5 millones de hectáreas de selva tropical de Guyana, que podrían apoyar el ecoturismo y un centro de biodiversidad, además de generar ingresos a partir de la conservación. “Muchas personas no saben que los bosques de Guyana almacenan 19,5 gigatoneladas de carbono”, dijo. “Eso puede tener un ingreso anualizado de cerca de $200 millones a través de créditos de carbono y mercados de carbono”.
Ali dijo que el auge petrolero ha atraído visitas de una amplia gama de instituciones financieras internacionales, fondos soberanos de riqueza y fondos de inversión.
Otros actores con intenciones menos benévolas también se han interesado. Venezuela ha aumentado la presión por su reclamo territorial de larga data, que se remonta al siglo XIX, a los dos tercios occidentales de Guyana.
Guyana ha remitido la disputa a la Corte Internacional de Justicia y Ali dijo: “Hemos estado alentando constantemente a Venezuela a participar plenamente en el proceso y respetar el resultado de la CIJ”.
El camino a Brasil también podría resultar un arma de doble filo, ya que traería no solo un tráfico de carga valioso a un nuevo puerto de Guyana, sino también una afluencia potencial de madereros, acaparadores de tierras y mineros salvajes de las áreas fronterizas brasileñas.
Es probable que vigilar extensiones tan grandes de selva tropical prácticamente deshabitada sea un desafío importante para la policía y las fuerzas armadas de Guyana, dada la población del país.
Los obstáculos para el logro de la visión de Ali son formidables. Muchos países en desarrollo han desperdiciado la riqueza petrolera en corrupción, proyectos de construcción derrochadores y auges de consumo de corta duración.
También puede haber problemas políticos. La democracia de Guyana es frágil y el país ha estado dividido durante mucho tiempo en líneas étnicas entre la mayoría afroguyanesa y la minoría indoguyanesa. Ali pertenece a este último grupo y su victoria electoral en 2020 dio lugar a una enfrentamiento tenso meses antes de que el titular David Granger aceptara el resultado.
Cuando se le preguntó sobre los desafíos que se avecinan, el presidente de Guyana trató de dar una nota de advertencia.
“Como pueblo, tenemos que permanecer humildes”, dijo Ali. “No estamos en el negocio de construir infraestructura fantasiosa. Tenemos que construir la infraestructura que el país necesita. . . y no inversión en infraestructura que se ve bien”.
