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BERLÍN: Cuando los jefes empresariales alemanes se enteraron el mes pasado de una propuesta del Ministerio de Economía para evaluar todas las inversiones de las empresas en China como parte de una serie de nuevas medidas, hubo un gran revuelo.
La propuesta de inversión pronto se archivó, dijo a Reuters una fuente del ministerio y un líder empresarial.
Molestos por no haber sido suficientemente consultados sobre las propuestas para hacer negocios con China menos atractivos que podrían tener grandes repercusiones para las empresas alemanas, los principales líderes empresariales rechazaron más tarde en una reunión con el ministro de Economía, Robert Habeck.
Si bien no se sacaron conclusiones durante la videollamada del 21 de septiembre, la reunión, contada por dos de los participantes, arroja luz sobre la angustia dentro de las salas de juntas alemanas sobre el impulso del gobierno para recalibrar su relación con China.
Los ejecutivos que asistieron a la reunión incluyeron a los directores ejecutivos del gigante químico BASF, Deutsche Bank y el grupo industrial Siemens, dijeron las dos fuentes. Las empresas se negaron a comentar.
El Ministerio de Economía se negó a comentar cuando se le preguntó sobre la reunión. El Partido Verde, que dirige el ministerio, ha abogado durante mucho tiempo por adoptar una línea más dura con China y Habeck dijo el mes pasado que Alemania adoptaría un enfoque más duro sobre el comercio.
La propuesta de evaluación de inversiones presentada por el ministerio fue impulsada por el deseo de limitar las transferencias de cierta tecnología y evitar el aumento de las dependencias en algunos sectores, dijo una de las personas en la reunión y una fuente del gobierno.
«Solo podemos advertir que Alemania no se aleje de China», dijo Markus Jerger, director de la Asociación Mittelstand, parte de una alianza que representa a más de 900.000 de las pequeñas y medianas empresas que forman la columna vertebral de la economía más grande de Europa.
«Poner un freno a las actividades de la economía alemana en China, como le gustaría o está tratando de hacer el Ministerio de Economía, es el camino equivocado», dijo Jerger, quien también asistió a la reunión con Habeck.
Los políticos y ejecutivos de Alemania han llegado a estar de acuerdo en general en que el país necesita disminuir su dependencia económica de China, dadas sus preocupaciones sobre el espionaje industrial, la competencia desleal o las violaciones de los derechos humanos, preocupaciones que Beijing ha rechazado enérgicamente por infundadas.
La invasión rusa de Ucrania también ha sido un golpe a la máxima alemana de larga data de que la interdependencia económica ayudaría a abrir estados autoritarios y agudizó el enfoque de Berlín sobre cómo debe sopesar las ganancias frente al riesgo en sus relaciones con ellos.
Pero cuando se trata de China, las empresas dicen que el punto conflictivo es cómo Alemania puede reducir su dependencia sin infligir más daño a una economía que ya enfrenta una recesión el próximo año, y sin provocar una reacción violenta de Beijing.
‘LOCALES POR LOCALES’
También están surgiendo grietas dentro del gobierno de coalición tripartita que asumió el cargo en diciembre y debe publicar el primer documento de estrategia de China de Alemania el próximo año.
Los partidos menores, los Verdes y los Demócratas Libres, son más agresivos que los socialdemócratas (SPD) del canciller Olaf Scholz, que quieren evitar desencadenar una guerra fría al estilo estadounidense con China.
«La disociación es la respuesta incorrecta. No tenemos que desvincularnos de algunos países», dijo el martes Scholz, quien planea visitar China a finales de este año. «Digo enfáticamente que debemos continuar haciendo negocios con China».
La inversión y el comercio alemanes en China alcanzaron niveles récord en la primera mitad de 2022 y las grandes empresas dicen que no se trata de retirarse de la segunda economía más grande del mundo.
En cambio, gigantes corporativos como BASF y los fabricantes de automóviles BMW, Mercedes-Benz y Volkswagen están invirtiendo más dinero en China para crear cadenas de suministro locales independientes, en parte para proteger sus operaciones de disputas geopolíticas y guerras comerciales.
«Con la estrategia ‘local for local’, estabilizamos nuestra cartera regional contra las influencias externas de la mejor manera posible», dijo un portavoz de BASF.
Mercedes-Benz, Volkswagen, BMW y BASF fueron juntos responsables de un tercio de toda la inversión europea en China en 2018-2021, según un estudio de Rhodium Group, una empresa de investigación con sede en Nueva York.
«Es imposible separar por completo a China y Europa», dijo Tobias Just, vocero de Mercedes-Benz, que vende tres veces más autos en China que en Estados Unidos y cuenta con dos entidades chinas como sus mayores accionistas.
«Nuestra estrategia es local por local, no solo por razones geopolíticas, sino también por cobertura natural, proximidad a los mercados centrales y beneficios en costos», dijo Just.
BMW y Volkswagen también dijeron a Reuters que respaldaban los planes para invertir más en sus operaciones chinas de larga data.
El estudio de Rhodium dijo, sin embargo, que las empresas europeas más pequeñas se estaban volviendo más reacias a aceptar los crecientes riesgos de invertir en China.
Un portavoz del Ministerio de Economía dijo que estaba siguiendo de cerca el comportamiento de inversión de las empresas alemanas como parte de sus consideraciones estratégicas sobre cómo tratar con China.
‘CURVA DE APRENDIZAJE EMPINADA’
Durante su reunión con Habeck, los líderes de las grandes empresas trataron de dejar en claro que no eran ingenuos sobre China y que buscaban diversificarse, al mismo tiempo que duplicaban las operaciones existentes, dijeron los dos participantes que pidieron no ser identificados.
Habeck prometió continuar el diálogo con la comunidad empresarial y se ha organizado otra reunión para el primer trimestre del próximo año, dijeron las dos personas.
«Tiene una curva de aprendizaje empinada, es muy abierto», dijo uno de ellos. «El problema es que está empezando desde abajo».
El Ministerio de Economía se negó a comentar cuando se le preguntó sobre una reunión el próximo año o los comentarios sobre Habeck.
Algunas de las medidas que Berlín ha dicho que quiere seguir para reducir su dependencia de China no son controvertidas, como buscar nuevas fuentes de algunos productos clave, como los metales de tierras raras.
Pero otras propuestas han hecho sonar las alarmas en la comunidad empresarial, ya que temen que las medidas los pongan en una desventaja competitiva en lo que sigue siendo la economía principal de más rápido crecimiento del mundo, a pesar de una desaceleración esperada el próximo año.
Reuters informó el mes pasado que el Ministerio de Economía estaba considerando reducir las garantías de exportación e inversión como parte de su nueva estrategia en China.
Las empresas alemanas Mittelstand advierten que esto les afectaría mucho, y mucho más que a los gigantes corporativos con más poder financiero.
«Si se cancelara el apoyo gubernamental a las exportaciones, calculo que entre el 50 y el 70 por ciento de nuestros miembros probablemente ya no serían lo suficientemente valientes como para ingresar al mercado», dijo Jerger de la Asociación Mittelstand.
Los líderes empresariales dijeron que Berlín debería vincularse más estrechamente con ellos sobre cualquier medida de China y se sintieron aliviados de finalmente discutir el asunto en persona con Habeck.
Algunos ejecutivos dijeron que estaban presionando a Berlín para alentar a las empresas a encontrar nuevos mercados, por ejemplo, a través de nuevos acuerdos de libre comercio, en lugar de tratar de frenar sus negocios en China.
«En lugar de castigar a las empresas por hacer negocios con China, el enfoque correcto sería incentivar los negocios con otros países», dijo Ulrich Ackermann, jefe del departamento de comercio de la asociación de ingeniería VDMA de Alemania.
RIESGO REPUTACIONAL
Los líderes empresariales dijeron a Reuters que estaban preocupados porque incluso el debate sobre posibles cambios de política ya estaba afectando sus relaciones con China, que instó a Berlín a no politizar el comercio.
Agatha Kratz de Rhodium dijo que las empresas alemanas también pueden estar subestimando el riesgo reputacional de duplicarse en China, particularmente en términos de cómo se perciben sus acciones en Estados Unidos, que ahora es el mayor mercado de exportación de Alemania.
«Todavía tienen demasiadas esperanzas de poder resistir la presión china, pero también las presiones estadounidenses en términos de barreras comerciales», dijo Kratz.
China se convirtió en el mayor socio comercial individual de Alemania en 2016 y representó casi el 10 por ciento de los 2,6 billones de euros (2,5 billones de dólares) en comercio del país el año pasado.
Pero incluso bajo la excanciller Angela Merkel, que llevó grandes delegaciones empresariales en sus muchos viajes a China, la luna de miel se desvanecía a medida que el gobernante Partido Comunista reforzaba su control sobre la sociedad y la economía bajo la presidencia de Xi Jinping.
El aumento de la tensión chino-estadounidense por Taiwán ha sido otra llamada de atención para Berlín este año.
Si bien los funcionarios del gobierno dicen que los lazos económicos de Alemania con Rusia no impidieron que Berlín presionara para que se impusieran sanciones a Ucrania, algunos legisladores temen que podría ser más difícil ponerse duro con Beijing en caso de un conflicto sobre Taiwán.
«Si ocurriera lo impensable, ahora mismo, no podríamos imponer sanciones, solo podríamos mover un dedo y decir ‘no puedes hacer eso'», dijo el legislador del SPD Markus Toens.
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