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En 1987, el botánico belga Daniel Debouck y sus colegas buscaban frijoles silvestres en las afueras de Cartago, un pueblo de Costa Rica, cuando encontraron una nueva variedad. Debouck recolectó muestras y las llevó a Colombia, donde las almacenó en un banco de semillas.
En unos pocos años, la tierra alrededor de Cartago fue arrasada para el desarrollo urbano y los frijoles de Debouck desaparecieron. Pero, gracias a sus muestras, parte de la variedad sobrevivió, escondida en cámaras frigoríficas colombianas. Y, muchos años después, esta variedad de frijol se hizo realidad.
Los científicos descubrieron que era resistente al moho blanco, un hongo que, como explica Debouck, “convierte toda la cosecha de frijoles en agua verde y no te deja absolutamente nada que cosechar”. Luego, los genetistas de Colombia enviaron material del frijol a los EE. UU., donde se utilizó para producir una variedad nueva y resistente. En 2013, un cuarto de siglo después del descubrimiento de Cartago, el nuevo frijol se entregó a los agricultores para uso general.
Esta historia ilustra la importancia de los bancos de genes. Si no hubiera sido por la previsión de Debouck, y las instalaciones de almacenamiento en Palmira, en el suroeste de Colombia, las propiedades genéticas del frijol costarricense se habrían perdido para siempre.
El botánico Daniel Debouck dice que los bancos de genes son ‘una herramienta contra la extinción’ © Alliance of Bioversity International/CIAT
“El trabajo del banco de germoplasma es garantizar que preservamos la diversidad y documentarla”, dijo Debouck al Financial Times, durante un recorrido por una nueva instalación de banco de germoplasma de última generación de $17,2 millones que se inaugurará oficialmente en Palmira este mes. .
“Es una herramienta contra la extinción, no solo la extinción biológica sino también la extinción del conocimiento”.
La instalación en Palmira es uno de los 11 bancos de genes en todo el mundo supervisados por CGIARuna asociación mundial de investigación que promueve la seguridad alimentaria.
Cada sitio se especializa en cultivos particulares. El banco en Perú, por ejemplo, almacena papas. En Filipinas, es el arroz. La “nave nodriza”, que, aunque no está dirigida por CGIAR, contiene duplicados de todas sus semillas, es un banco de genes construido debajo de las montañas heladas del archipiélago de Svalbard en Noruega, cerca del Círculo Polar Ártico. Allí, más de 1 millón de muestras se almacenan indefinidamente, para salvaguardar la diversidad agrícola del planeta.
El sitio de Palmira, que es administrado por afiliados de CGIAR Bioversidad Internacional y el Centro Internacional de Agricultura Tropical — se encarga de almacenar frijol, yuca y forrajes (las plantas consumidas por el ganado). Es un tesoro de biodiversidad que alberga 38.000 tipos diferentes de frijol, 6.000 variedades de yuca y 23.000 forrajes tropicales.
El banco de germoplasma de Palmira almacena 38.000 tipos diferentes de frijol. . . © Alianza de Bioversity Internacional/CIAT
. . . en un nuevo edificio de $17,2mn que también se dedica a variedades de yuca y cultivos forrajeros
Los investigadores han utilizado la colección para el cruzamiento tradicional, produciendo frijoles y yuca biofortificados sobrealimentados que son más ricos en zinc, hierro y vitaminas que las variedades estándar.
Muchos de estos cruces se han exportado de forma gratuita a África y partes de América Latina, donde han aportado beneficios tangibles para la salud. La yuca rica en vitamina A, por ejemplo, ayuda a mejorar la vista y puede combatir la diarrea, una de las principales causas de muerte entre los niños pequeños.
Más recientemente, los genetistas de Palmira comenzaron a mapear los genomas de las 67.000 variedades de plantas que se encuentran allí. Hasta ahora, han mapeado solo 7000, pero los avances tecnológicos significan que esperan completar los 60 000 restantes en solo cinco años, mejorando enormemente nuestro conocimiento de estos cultivos.
“El mapeo del genoma humano tardó alrededor de 20 años en completarse y costó más de $ 2 mil millones”, dice Mónica Carvajal, científica del banco de genes digitales en Palmira. “Hoy en día, con la tecnología que tenemos, podemos hacer lo mismo en un día y cuesta menos que un teléfono móvil”.
Una vez que se mapean los genomas, los científicos pueden usar la edición de genes para desarrollar plantas que tengan mayores rendimientos, sean más nutritivas, contengan menos toxinas y sean más resistentes al cambio climático.
En su laboratorio en Palmira, el genetista Paul Chavarriaga señala dos plantas de arroz en macetas que parecen idénticas. “Este ha sido editado genéticamente y este no”, dice. «En la planta editada genéticamente, apagamos un gen para que la planta absorba menos metales pesados como el cadmio y el arsénico que se encuentran naturalmente en el suelo».
A medida que los científicos de los bancos de genes del mundo miran hacia el futuro, también están comenzando a utilizar la inteligencia artificial para identificar puntos críticos de biodiversidad aún no explorados en todo el mundo que podrían producir nuevas variedades de plantas.
También están trabajando en proyectos de criopreservación que podrían permitirles almacenar material genético a temperaturas tan bajas como -200C.
Y están abordando el desafío del cambio climático. Mientras que en el pasado se enfocaban en producir cultivos de alto rendimiento o resistentes a plagas, en la actualidad se esfuerzan por desarrollar variedades que puedan tolerar el calor, la sequía y las inundaciones.
A pesar de sus éxitos, los bancos de genes reconocen que están en una carrera contra el tiempo para preservar tantas variedades de cultivos como puedan.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación estima que, durante el último siglo, el 75 por ciento de la diversidad de cultivos a nivel mundial se ha perdido a medida que los agricultores cambian a variedades genéticamente uniformes de alto rendimiento. La mayor parte de los alimentos del mundo provienen de un puñado de especies de plantas y animales, pero los monocultivos son vulnerables a plagas y enfermedades, y pueden degradar el suelo y reducir la biodiversidad.
“Deberíamos pensar no solo en preservar las especies sino también en preservar la diversidad dentro de las especies”, dice Debouck, quien ha visto desaparecer miles de variedades de plantas durante su larga carrera como botánico. “El mejor seguro contra desastres durante los últimos 8000 años de agricultura siempre ha sido la variación”.
