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La inversión en nuevas empresas de tecnología militar está en auge a medida que la guerra en Ucrania y las tensiones geopolíticas con China aumentan la confianza en que el gobierno de EE. UU. otorgará contratos lucrativos a las empresas de Silicon Valley que fabrican sistemas de defensa de vanguardia.
Los capitalistas de riesgo de EE. UU. acordaron más de 200 acuerdos aeroespaciales y de defensa en los primeros cinco meses de este año por un valor de casi $ 17 mil millones, más de lo que el sector recaudó durante todo 2019, según datos de PitchBook.
Este auge ha reflejado la fiebre del oro que también experimentó el sector de la inteligencia artificial, incluso cuando la inversión en nuevas empresas en otras partes de la industria tecnológica se ha desplomado en los últimos meses en medio de una recesión más amplia.
La inversión de riesgo de EE. UU. en nuevas empresas de defensa aumentó de menos de $ 16 mil millones en 2019 a $ 33 mil millones en 2022, según muestran los datos de PitchBook. Los inversores acumularon un récord de 14.500 millones de dólares en este tipo de nuevas empresas en el primer trimestre de este año.
Silicon Valley había rechazado la tecnología de defensa durante años, asustado por la asociación con controvertidos conflictos en el extranjero y desconfiado del proceso de adquisición notoriamente lento y reacio al riesgo del Pentágono, que ha favorecido a los contratistas de defensa establecidos.
Según entrevistas con más de 15 inversionistas y fundadores, esta cautela ha dado paso a la creencia de que las nuevas empresas finalmente están en línea para tomar una parte significativa del gigantesco presupuesto de defensa de los EE. UU., que ha crecido durante dos décadas para alcanzar un récord de $ 886 mil millones para 2024.
Los grandes capitalistas de riesgo, incluidos Andreessen Horowitz y Sequoia Capital, han comenzado a invertir en empresas que fabrican productos de defensa y, por primera vez, sistemas de armas «cinéticas», una referencia militar a la guerra activa que incluye la fuerza letal.
“Estamos viendo más capitalistas de riesgo que dicen que se sienten cómodos invirtiendo en empresas emergentes que hacen . . . tecnología que puede tener un efecto cinético utilizado exclusivamente para el ejército”, Mike Brown, socio de Shield Capital, con sede en San Francisco, y exdirector de la unidad de innovación de defensa del Departamento de Defensa de EE. UU.
Sequoia Capital lideró una ronda inicial de alrededor de $ 6 millones en Mach Industries a principios de este año, según dos personas con conocimiento del acuerdo. Mach fue iniciado el año pasado por Ethan Thornton, un desertor del MIT de 19 años, y desarrolla armas y sistemas de defensa impulsados por hidrógeno. Sequoia se negó a comentar.
Anduril Industries, una empresa de tecnología de defensa valorada en $ 9 mil millones cuyo principal patrocinador es Andreessen Horowitz, reveló recientemente que estaba en conversaciones para desarrollar sus primeras armas mediante la creación de una versión de «municiones merodeadoras» de sus drones autónomos: sistemas de armas aéreas que pueden esperar pasivamente a un objetivo y luego atacar.
El año pasado, Anduril, con sede en Los Ángeles, ganó un contrato de mil millones de dólares del Comando de Operaciones Especiales de EE. UU. para liderar la integración de sistemas que pueden identificar, rastrear e interceptar drones hostiles.
“Estamos en guerra, es real”, dijo Teresa Carlson, quien anteriormente lideró los esfuerzos de Amazon para vender su servicio de computación en la nube AWS al gobierno de EE. UU. y quien recientemente se unió a la empresa de riesgo de Silicon Valley, General Catalyst, como asesora. “Ahora tenemos que pensar en cómo utilizamos la tecnología de diferentes maneras”.
General Catalyst, que gestiona 33.000 millones de dólares, lanzó una práctica de «resiliencia global» en abril para respaldar a las empresas de defensa e inteligencia.
La invasión rusa de Ucrania ha sido un «cambio de juego» para el interés militar de EE. UU. en la tecnología comercial, según el exdirector de innovación de defensa Brown.
La guerra de Ucrania se ha librado mediante una combinación de guerra de trincheras tradicional y sistemas de alta tecnología como comunicaciones por satélite, inteligencia de datos y drones autónomos.
Empresas privadas como el grupo de defensa con sede en Virginia HawkEye 360 y SpaceX de Elon Musk han proporcionado a Ucrania imágenes de radar satelital para detectar el movimiento de los convoyes rusos y conectividad a Internet resistente a los esfuerzos de interferencia rusos.
“El apetito ha cambiado significativamente desde que comenzamos en 2015”, dijo Brandon Tseng, cofundador y presidente de ShieldAI, una empresa emergente con un valor de 2700 millones de dólares que fabrica drones y pilotos de combate impulsados por inteligencia artificial. “Ese año presentamos a 30 inversionistas iniciales y obtuvimos 30 ‘no’. Entonces Rusia invade Ucrania y de repente todo el mundo está echando un vistazo. Los fondos que pensaron que era un tabú ya no lo hacen”.
De la avalancha de fondos han surgido hasta seis unicornios tecnológicos de defensa, empresas emergentes valoradas en más de mil millones de dólares: ShieldAI, HawkEye 360, Anduril, Rebellion Defense, Palantir y Epirus.
Pero algunos fundadores de tecnología de defensa advirtieron que, si bien el proceso de contratación pública había mejorado, todavía era dolorosamente lento.
El fundador de ShieldAI, Tseng, advirtió sobre el «valle de la muerte», una referencia a la larga brecha entre el desarrollo de un prototipo y la adjudicación de un contrato de defensa del gobierno, tiempo durante el cual es probable que las empresas jóvenes se queden sin efectivo y quiebren.
Los grandes contratos otorgados a empresas como Anduril y ShieldAI siguen siendo «atípicos», según el fundador de un unicornio de defensa que ahora trabaja como inversor en una gran empresa de riesgo con sede en San Francisco.
“Todavía es increíblemente difícil de vender al gobierno de los EE. UU.; los fundadores se enfrentan a un montón de ventajas injustas y cabilderos [for the major defence contractors]”, dijo la persona. «Hay un montón de empresas de defensa altamente valoradas que aún no han respondido a las expectativas de los inversores».
“La clave es vender servicios directamente a las personas que llevan a cabo la misión”, dijo el fundador de Vannevar Labs, Brett Granberg. “Si descifras ese código, desbloqueas contratos de ocho o nueve cifras”.
Los ingresos de Vannevar Labs aumentaron de $3 millones a alrededor de $25 millones el año pasado gracias a un aumento de los contratos gubernamentales, según dos personas con conocimiento del asunto. La empresa, que analiza las comunicaciones globales para proporcionar inteligencia militar, recaudó 75 millones de dólares en enero de inversores como Felicis Ventures.
En los últimos años, EE. UU. ha establecido una serie de agencias gubernamentales para fomentar un mayor desarrollo de tecnología en el sector privado con aplicaciones de seguridad nacional, incluida la Unidad de Innovación de Defensa en 2015 y Afwerx en 2017, que permite a las empresas privadas vender tecnología innovadora en EE. UU. fuerza Aerea.
En 2019, EE. UU. creó una nueva rama militar llamada Fuerza Espacial para llevar a cabo operaciones militares en el espacio exterior, incentivando una nueva ronda de flujos de capital privado hacia la tecnología de defensa centrada en la guerra espacial. SpaceX de Musk ha sido uno de los mayores ganadores privados, al recibir grandes contratos para ayudar a construir satélites de comunicaciones y seguimiento de misiles.
Ahora, un número significativo de inversores cree que los desarrollos tecnológicos recientes en torno a la inteligencia artificial han proporcionado una mayor responsabilidad a los grupos de Silicon Valley para ayudar en los esfuerzos de defensa de EE. UU.
“Históricamente, la sabiduría común para los fundadores ha sido: no crear una empresa nueva que dependa de la venta al gobierno”, dice Dan Gwak, socio gerente de Point72 Private Investments.
“Ahora hay un avance tecnológico existencial que creo que puede cambiar el equilibrio de las superpotencias globales”, dijo, refiriéndose al rápido desarrollo de la IA. “La última vez que sucedió fue con la bomba atómica. Finalmente, estamos viendo que el gobierno toma medidas para ganar la carrera tecnológica”.
